– А ты думал! Мы тут тоже не лаптем щи хлебаем!
– Василий… Ты говоришь, они могли этой дорогой идти.
– Могли этой. Могли – не этой. Смотря, куда направились – в Припять или на юг, к Чернобылю.
Проводник потянулся к ведру, примостив его на печке так, чтоб вода побыстрей закипела.
– А зачем к Чернобылю? – тут же полюбопытствовал Валерий, аккуратно размазав тушенку по хлебу. – Там же станция. Саркофаг… да и военных полно, насколько я знаю. А Припять – все-таки город! Есть чего взять, я так думаю…
– Неправильно думаешь, – хохотнул напарник. – Эх, хороша тушеночка! Хороша… В Припяти-то давно уже шарят, брат! Уже все, что могли, вынесли. Артефакты же не только там, они по всей Зоне!
– Ага, по всей…
– А ты думаешь, их только в Припяти как самосвалом вывалили? Ну-ну…
Артефакты… Валерий знал о них только со слов своей пропавшей подружки. Впрочем, не только со слов. Ведь в бензобаке же… Дашка и дала… Как это называлось-то? Этак? Батарейка… Артефакты… Их, верно, тут множество. Разных. И за каждый денежку платят немаленькую. Вот и промышляют… Эти, как их… сталкеры. И Дашуля – с ними…
– Слышь, Василий… А эти вот артефакты… откуда они?
– Точно не знаю, – Будкин дернул плечом, словно отгоняя откуда-то взявшуюся надоедливую муху. – Все разное говорят. Мол, после Чернобыльской катастрофы все это… А кто-то и про инопланетян толкует. Такие Зоны, как эта, не только в России есть. И в Америке тоже!
– В Америке?
– Ну да… А сыпани-ка чайку! Хотя… я сам, сиди уж.
Чай пили из складных пластмассовых стаканчиков, прихваченных с собой хозяйственным Василием. Чудесный вышел чай, душистый! Или это просто так казалось?
Спать устроились прямо здесь же, на полу, постелив под себя свитеры и куртки. Будкин улегся первым.
Допив чай, Валерий все же вспомнил про костер…
– Зря не подошли. Может, это те, кого мы…
– Нет! Не те, – приподнявшись, жестко отозвался напарник. – Понимаешь, любой сталкер… проводник, например, вроде меня или моих знакомцев знает – в Зоне светиться не надобно. Ни к чему это. Я бы даже добавил – чревато. Мало ли кто на свет огонька выйдет? Тихонько надобно, осторожно – как вот мы. А не сверкать на весь лес!
– Уж так и на весь?
– Да знаю я, что это за костерок. Рассказывали… Там чай-то остался еще? На-ка, плесни… Ага… Так вот…