Когда-то это, несомненно, было мостом. Теперь же зелено-бурая жуть, похожая не то на гигантскую змею, не то на невероятным образом мутировавшего крокодила, перекинулась с берега на берег речушки. И это нечто шевелилось, извивалось, то выпускало отростки в виде щупалец, то, наоборот, открывало провалы-пасти в разных местах. Да, Обломок определенно всерьез заявлял свои права на эту территорию, похоже, в первую очередь подвергая трансформации именно человеческие творения. Может, видел в этом некий символизм, хотя поди разберись, чем может руководствоваться разум, бесконечно чуждый человечеству.
И глядя на это кошмарное порождение Топи, Сергей вдруг подумал, а не поторопился ли он считать себя ближе к ЭТОМУ, чем к людям? Да, там на него шла охота, но, откровенно говоря, разве он не дал повода? Может, еще не поздно отправиться назад, раздобыть где-нибудь вакцину, а потом скрыться, залечь на дно так, что его не отыщут ни Новые, ни АПБР?
Он развернулся и двинулся обратно в лес, но не успел сделать и нескольких шагов, как весь его организм пронзила чудовищная боль. Так плохо ему не было даже в самые страшные моменты ломки. Казалось, его вдруг поместили в пыточную камеру, где искусные палачи подвергали его самым изощренным мучениям, которые только способен был измыслить извращенный, больной разум. Сергей упал, скрючился в позе эмбриона, прокусил губу и сквозь сжатые зубы с подвыванием рычал от боли.
«Нет! Нет! Не надо! – метались в его голове отчаянные мысли. – Я понял! Я пойду туда! Клянусь!»
И боль отпустила. Не сразу, нет, постепенно. Словно всевластный господин, наказав непослушного раба, намекал Сергею, чтобы не вздумал нарушить клятву, а не то ему придется узнать, что такое
– Пойду… пойду… – едва слышно бормотал себе под нос Скрынников, с трудом поднимаясь на ноги и глотая неудержимо текущие из глаз слезы.
Тяга внутри возобновилась, только теперь она приправлялась еще и болью. Она, конечно, не шла ни в какое сравнение с только что испытанной, но не давала забыть о цели, которая теперь стала для Сергея безальтернативной. Ладно. На ту сторону так на ту… Но только не через мост, нет. Это пока слишком. Слишком…
Стараясь не смотреть влево, где шевелилась зелено-бурая жуть, Сергей просто шагнул в воду игривой речушки. Ну и пусть промокнут ноги, пусть. Какая это, в сущности, мелочь по сравнению… По сравнению…
По ту сторону реки Сергей какое-то время шел по сравнительно сносной тропе, правда, ее все теснее обступали пятна Топи. Так что он уже свыкся и с предупреждающей о них ломотой в висках, и с болезненной тягой вперед, к цели, которую выбрали за него. В общем-то уже не приходилось сомневаться, что это была за цель, куда наводил Скрынникова его внутренний компас – на Обломок, куда же еще…
Когда головная боль вдруг усилилась, Сергей не сразу обратил на это внимание – у него уже наступило что-то вроде привыкания… Но потом его взгляд наткнулся на табличку, приделанную к дереву, и это было очень странно: до сих пор Скрынников обнаруживал в Зоне одно за другим подтверждения тому, что Обломок старался тщательно стирать в своих владениях всякие следы человеческой деятельности, причем стирать подчас самым экзотическим образом. Здесь же табличка каким-то образом уцелела, хотя и была изрядно разъедена чем-то вроде кислоты. Однако надпись «Белый ключ» на ней все же можно было прочитать.
Сергей похолодел: он не знал этих мест, но о парке Таганай, конечно, слышал – место паломничества туристов со всей России и не только. Белый ключ – наверняка что-то вроде приюта с жилыми домиками, банями и прочими хозяйственными постройками. Если Обломок простой мост превратил в такую жуть, страшно представить, что он сотворил с местом, где человек оставил куда более заметный след. Честно говоря, Скрынникову вовсе не хотелось бы это видеть, но тропа вела его прямо туда, и усилившаяся головная боль как бы намекала, какой кошмар его ждет впереди. А еще внутренняя тяга. Направление, которое она задавала Сергею, не оставляло сомнений: Белого ключа ему не миновать.
К горлу Скрынникова подступила тошнота, и справился он с ней с превеликим трудом. Ну неужели же нет никакого обходного пути? Взгляд Сергея зашарил по склону поросшей лесом горы, мрачной тенью нависшей над тропой с левой стороны. Может, по ней, по склону? Разум как-то сразу и вдруг ухватился за эту идею, как утопающий за соломинку.
И Сергей полез вверх. Подъем получился тяжелым. Погода, как на грех, царила довольно жаркая, душная и безветренная. Прошедший недавно дождь сделал траву скользкой, а камни и глинистые участки – просто опасными. Ноги все время ехали, не раз и не два Сергей падал, весьма больно ушибаясь, однажды довольно чувствительно подвернул ногу, весь измазался в грязи, но с каким-то осатанелым упрямством продолжал карабкаться по склону. Между тем казалось, все объединилось против него: выступающие из земли корни деревьев так и норовили подвернуться под ноги, ветви цепляли одежду, царапали лицо, а кустарники и вовсе выглядели непролазной стеной. Камни под ногами так и стремились осыпаться, и однажды, оступившись, Сергей вызвал довольно сильную осыпь и съехал вниз по склону на добрый десяток метров, в кровь разодрав ладони. И все же он продолжал где идти, а где и почти ползти по склону, надеясь, что Топь не набрала еще достаточно силы, чтобы забраться на гору, и все ее непотребства творятся внизу. Густой же лес на склонах внушал надежду, что Сергею удастся миновать Белый ключ, не увидев того, во что он теперь превратился.
Увы, надежды оказались напрасными: лес предал его, внезапно расступившись и открыв то, что когда-то, похоже, было металлической лестницей. Арматура еще кое-где просвечивала, но самой лестницы более не существовало. Вместо нее по склону на многие метры вверх и вниз растянулся какой-то гибрид растения и насекомого, похожий на гигантскую лиану-сороконожку. Она шевелилась, извивалась, а членистые лапы ее гнулись наподобие щупалец осьминога. Сергей попятился, споткнулся о корень дерева и едва не полетел вниз по склону, но, к счастью, удачно подвернувшаяся парой метров ниже сосна задержала его падение.
Вот только, судорожно вцепившись в нее, Сергей наконец увидел то, чего ни при каких обстоятельствах предпочел бы не видеть. Внизу, на месте, по-видимому, Белого ключа, бурлило жуткое и невообразимо мерзкое нечто, словно адский котел с таким чудовищным варевом, подобное которому не может возникнуть даже в воспаленном мозгу закоренелого наркомана или полного безумца. Сергей чувствовал, что ЭТО живое, и все бурления его вызваны тем, что оно, в безумстве жизни, совершенно чуждой земной реальности, пыталось принять какую-то форму, но не было на это способно. Ему для этого требовалось что-то еще… Или кто-то. А несколькими секундами позже Сергей понял кто.
Виски заломило со страшной силой, словно нечто пыталось прорваться внутрь его черепа, в ушах зашумело, сначала хаотично, будто шуршание хитиновых панцирей многих тысяч ползающих друг по другу тараканов, потом шипение, словно в его голове вдруг образовался битком набитый змеями террариум. А потом… этот шум вдруг приобрел для Скрынникова смысл, и он с ужасом осознал, что это мерзкое озеро биомассы зовет его, Сергея, чтобы он… что? А еще через несколько секунд его накрыло желанием спуститься вниз, к этому «озеру», погрузить руки в зелено-бурую жижу и начать придавать ей форму… Вот только это было не его желание, а наведенное – этого хотел не он, а громадное пятно Топи, поглотившее Белый ключ.
И эта мысль вдруг пронзила Сергея таким ужасом, что дальнейшие его действия как-то даже выпали из его сознания и не запомнились совершенно. Он сам не понял, как и что сделал, просто за его спиной возникло какое-то энергетическое образование, от которого исходило стылое дыхание неведомо откуда взявшегося сквозняка и химический запах. Сергей попытался развернуться, но в очередной раз споткнулся о камень, потерял равновесие и провалился в это невидимое стылое, и свет в его глазах сменился мраком перемещения в пространственной аномалии.
Глава 20
Фатум
ebooksa