История кукловода

На следующее утро они направились к Болотному Доктору. Путь предстоял не близкий, но никаких сложностей сталкер не ощущал. Брать с собой ничего и не было нужно. Все что нужно, в виде артефакта «гайка», помещалось у него во внутреннем кармане комбинезона «Сева» в котором он вышел из Зоны. Пенка вела его. Способы ее хождения по Зоне отличались от способов хождения самого Бобра, также как способы хождения Бобра отличались от робких шагов по Зоне новичка. Аномалии она обходила также как и он, чувствуя их загодя и не теряя скорости, только иногда останавливаясь чтобы вдохнуть воздух и скорректировать маршрут согласно только ей известным знакам. Чтобы пройти на болота к доктору, находящиеся юго — восточнее от ЧАЭС, им пришлось дальним краем миновать Деревню новичков, Темную долину, затем заложить вираж на юг, практически обходя еще один кордон, и после этого только двинуть на Болота, заходя в спину всем протоптанным тропинкам и популярным среди сталкеров локациям. Действительно листовки с фотографией сталкера встречались ими несколько раз, когда они пересекали сталкерские тропы или проходили места ночевок. Пару раз Пенка останавливалась и прижимаясь спиной к дереву закрывала глаза. На вопрос Бобра, «что случилось?» она отвечала:

— Не знаю. Как будто целятся.

Все попытки Бобра разглядеть — таки откуда возможно было вести огонь оказывались безуспешными, но ощущение тревоги, звучавшее тонким комариком в душе, становилось громче когда он начинал приближаться к открытому месту. Наконец они миновали изрядный клок карты и к вечеру следующего дня вышли на Болота.

Тишина — идиллия отшельника. Болота встретили их густым мрачным туманом, нависшим над торфяными топями, булькающих газами. Туман не переходил некоторой границы Болот и прилегающей к ним территории, оставаясь обрезанным словно ножом. Впереди намечалась ночь и Бобру, с роду бы не пришло в голову идти в Болота ночью. Мало того что это совершенно неизвестная для него территория, в которой живет легендарный эскулап, мало того что здесь совсем другие аномалии и неидентифицируемые мутанты, так здесь вполне можно сгинуть просто оступившись и утонуть по — человечески нахлебавшись грязи. Банально и реально.

Пенка встала на границе Болота, почти касаясь лицом тумана и обернулась. В свете опускающихся сумерек и шевелящегося за ее спиной серой взвеси воды ее белое лицо казалось странным. Не уродливым, не человеческим, а странным, словно самостоятельно живущим отдельно от тела, больше принадлежа туману и темнеющему воздуху. Глаза задумчиво смотрели на сталкера.

— Егор, — наконец обратилась к нему Пенка, собирая ощущения в мысли, — Доктор не желает сейчас никаких людей на Болотах, но тебя он примет. Меня здесь знают, но тебя нет. Будь осторожен, не потеряйся, лучше держи меня за пояс. Если что-то случится, и ты отстанешь не надо меня звать, но и стоять на месте тоже нельзя. Пока ты движешься тебя не видно… тут так. А мутанты, которые здесь обитают толстолобы и подозрительны, они соглашаются только с Доктором.

— А может пойти завтра утром? — неуверенно спросил Егор, оглядывая шевелящиеся покрывала влаги за спиной у Пенки.

— Внутри тумана нет времени суток. Тут одно время, — она поглядела на темные вечерние облака, — а там, — она махнула головой указывая направление в Болота, — другое, но неизменное, с недавнего времени.

— Ясно, — вздохнул Бобр, понурив голову. — Пошли.

Держать за пояс Пенку было не очень удобно, поскольку шаги сбивались, ноги запинались о кочки и коряги, но постепенно сталкер понял необходимость держаться за ее пояс. Туман сгустился. Первый десяток метров он ничем не отличался от обычного густого тумана, когда видимость ограничивается десятком метров. Но затем он вдруг хапанул двух идущих настолько, что сталкер не видел своей руки держащей Пенку. Серая, липнущая к щекам и шее влага, непонятной температуры, то иногда холодной словно лед, иногда теплая как кровь, но неизменно конденсирующаяся на теле и стекающая вниз. Это здорово раздражало сталкера и вызывало зуд во всем теле.

— Тут так долго будет. Это чтобы люди не ходили, — не оборачиваясь сказала Пенка. Голос ее прозвучал приглушенно.

— Так что тут сталкерам делать? — почесывая свободной рукой щеки и шею спросил Бобр.

— Как что? К Доктору или за артефактами.

— А что тут и артефакты можно найти? — имея ввиду густой туман спросил сталкер.

— Там где аномалии стоят, туман не такой плотный… а аномалии здесь водные, есть пара сталкеров, которые могут их добывать. Хорошо работают, Зона их любит, не обижает.

— Хм… — хмыкнул сталкер, уходя в раздумья.

Артефакты от водных аномалий дело для него неизвестное. Захотелось добыть один из них, не для денег, а из интереса, узнать красоту артефакта, увидеть душу аномалии. Интересно какие они? На миг сталкеру представился распускающийся водный цветок неизвестной породы, большой, бледно голубого цвета, полупрозрачный словно лед, такой же холодный и очаровательный. Захотелось найти такой и поселить у себя на заводи.

— Можно и так, — ответила она мыслям сталкера. — Идти еще долго, скоро начнутся лабиринты, перед ними отдохнем.

Сталкер не стал спрашивать, какие еще лабиринты должны быть впереди, но мысль о возможности найти и поселить новый артефакт у себя на пруду здорово воодушевила его, и он почти радостно сосредоточился на том чтобы хлюпать берцами по проседающему мху в такт Пенке и, спотыкаясь об коряги не так сильно дергать хрупкую девушку за пояс. Постепенно туман стал меняться, как будто через непроглядную серую пелену откуда-то издалека бил мощный прожектор. Стало светлее, но так же ничего не видно. Только правая рука держащаяся за еле различимое пятно впереди. Коряги под ногами исчезли, появилось твердое песчаное дно с неглубокой, по лодыжку водой. Пару раз Бобр наступил на что-то в воде, что-то плоское и скользкое, убедив себя что это просто растения, и никто не смотрит ему вслед он храбро шагал дальше, держась за поводыря. Еще несколько минут и берцы, захрустели по вполне сухой земле и гравию. Туман развеялся до видимости в десяток метров, но и этого сталкеру после почти полной серой слепоты, показалось более чем достаточно.

— Можешь отпускать, — устало сказала Пенка, и дождавшись, пока сталкер наконец отпустит пристывшую к ее поясу руку села на землю, расшнуровывая берцы, полные воды и доставая из внутренних карманов сухие портянки.