– Рапалыч где-то поблизости, – уверенно заявил я. – Не станет он уходить далеко от своего схрона. Старик сейчас пьянствует где-нибудь тут рядом. Здесь несколько кабаков, и все ближе к вершине, если заметили.
– Потому что они Чумака, – буркнул Лютик, и мы повернулись к нему.
Он жевал кусочек веточки – компенсировал отсутствие своей смолы – и был по-прежнему хмур как туча.
– Ты продолжай, продолжай, малой, – подбодрил Калуга.
– Я тебе не малой. Короче, в Чуме три кабака, ближайший – «Вершина», так называют. Все наверху и все чумаковские. А внизу нет их вообще, запрещено.
– То есть Чумак под себя все местные пивнухи подмял, а другие строить запрещает, – подвел я итог. – Ну, ясно, в таких местах, где один деспотичный хозяин, конкуренция не приветствуется.
– Цыгане у него конкуренты, – возразил Лютик. – У них в Норавейнике целый район, с притонами, гостинками и всяким. А других конкурентов – да, нету.
– А ты у нас, Лютик, стало быть, бывал в Чуме? – уточнил Калуга. – И не только когда с краевцами наскочил, но и раньше.
– Бывал, – наемник, измочалив зубами веточку, недовольно сплюнул ее и отвернулся.
– Ну, хорошо, брат, давай тогда попробуем раздуть мировой пожар, – заключил Калуга.
Не так-то легко оказалось разжечь этот пожар, но в конце концов с помощью продолжительной ругани и хвороста, которым старик завалил вход в подвал, нам кое-что удалось. Доски навеса горели нехотя, однако постепенно все же разгорелись. Когда стало ясно, что огонь уже не погаснет, пока они не догорят до конца, мы отошли в сторону и спрятались в канаве неподалеку.
И вовремя – появился патруль из трех полицаев, а следом почти сразу подошла вторая группа. Они встали у развалины, заговорили. Подвалило несколько зевак, кто-то предложил носить ведра с водой от ближайшего источника, но поддержки не нашел. Доски горели, трещали и сильно дымили. Полицаи, посовещавшись, ушли, зеваки тоже начали разбредаться. Не таким уж интересным зрелищем был этот пожар.
– Слабовато мы чего-то выступили, а, парни? – сказал Калуга. – Как-то без огонька, скромно. Надо было канистру с бензином раздобыть, мы ж при деньгах, чего экономить? Облить, веток еще, досок притащить…
– Ну да, и добиться того, чтобы сюда полгорода сбежалось и начало это дело тушить, – добавил я.
– Да хоть бы и так, а сейчас что толку? Смотри, уж полночь близится, а старичка все нет. И, кстати, догорает уже потихоньку. Надо что-то делать, что-то думать…
– Хромает, – перебил Лютик, вглядывающийся в темноту. – Это ваш клиент? Он хромой?
– А то!
– Да!
Это мы с Калугой сказали одновременно – и вытянули шеи, глядя в сторону, куда показал наемник.
Не узнать ковыляющую походку Рапалыча было невозможно, как и его драное пальто. Сквозь треск огня донеслось знакомое скрипучее бормотание, будто дверная петля жаловалась на то, что ее не смазывают. Всплескивая руками и всполошенно кудахча, Рапалыч засновал вокруг развалины. Я огляделся – больше вокруг никого не было, ушли и полицаи, и все зеваки, – выпрыгнул из канавы и побежал к старику. Он меня услышал, повернулся, задребезжал возмущенно: