— Да слышу, как вы там друг об друга боками бьетесь! Но что я сделаю, когда тут весной растаял снег, а с ним асфальт?! — Не остался в долгу водитель, который к его чести действительно пытался объезжать самые большие ямы. Получалось, правда, не очень…Тут, чтобы не страдать от колдобин, требовалось либо ремонт дороги сделать, либо лететь. А ведь дальше будет только хуже, благодаря циклам из замерзания льда в разных трещинах! Увы, заниматься восстановлением асфальта в окрестностях Новокузьминска мы точно в ближайшие годы не будем: ни времени нет, ни сил. Наверное, придется развивать авиацию, ну или хотя бы какие-нибудь волшебные вездеходы мастерить. — Кстати, а танки то вроде похожи на наши, которые от вояк на вокзале остались. Да и сами они на армейцев смахивают.
— Похожи, — согласился я, рассматривая бронетехнику, до которой осталось не так уж и далеко. Даже парочку людей, которые не залегли в укрытия, можно было хорошо рассмотреть. И они довольно сильно напоминали армейских офицеров, поскольку расхаживали в бронежилетах и каких-то зеленых касках. Только один был в шапке с блестящим черным козырьком и плоским верхом, офицер видимо. — Но это еще ничего не говорит. Благодаря наследию Советского Союза, униформу примерно нашего образца, отечественную бронетехнику и те же автоматы Калашникова можно найти на половине земного шара. Вторая половина в США закупалась.
Вблизи стало понятно, что прав оказался все-таки водитель, а не я. Намалеванный на танковых башнях российский триколор сложно было с чем-то перепутать, да и оставшиеся стоять на виду офицеры обладали вполне себе русскими физиономиями, а не каким-нибудь китайским социалистическим прищуром. И одеты оказались в ту же форму, в которой носился по Новокузьминску лейтенант Мирохин и его бойцы. Только обмундирование этой парочки было заметно менее изношенным, а звездочек на погонах виднелось побольше, чем у нашего главного вояки. Правда, большая часть стоящей у заправки техники на то, что могло бы иметься внутри армейских складов, походила не сильно. Такие же бронированные в кустарных условиях грузовики как у нас, только нет защитных шипов из наточенной арматуры, да из бойниц торчат не куски водопроводных труб, ставших стволами небольших самодельных пушечек, а вполне себе исправные пулеметы. Видимо этим людям повезло как минимум жесткий голод по части патронов не испытывать. Мы же фабричные боеприпасы вынуждены покупать либо в Казахстане, либо в Белоруссии, используя один канадский городок в качестве посредника. И это выходит ой как недешево!
— Добрый вечер! — С улыбкой поприветствовал выбирающего из машины меня светловолосый мужчина лет тридцати, выглядящий на удивление прилизанным и жизнерадостным, хоть сейчас его в меру суровое и гладко выбритое лицо используй для агитационного плаката. Глядя на него, казалось, будто и не было никакого Конца Света, после которого немногочисленные уцелевшие люди практически поголовно выглядят злыми, от потерь, уставшими от усилий по выживанию и постоянно озираются по сторонам в поисках возможной опасности. А вот его спутник, то ли выбритый под ноль, то ли просто обладающий очень короткой стрижкой, наоборот, выглядел бледным, осунувшимся и каким-то болезненным. Даже сдвинутая на самые глаза фуражка не могла скрыть того, что этот человек не то последний месяц спал урывками, не то серьезно болен, ведь покрытая ярко выделяющимися пигментными пятнами кожа была туго натянута на выступающих скулах. Однако звездочек на погонах у него имелось даже больше. — Майор Вячеслав Крестников, центральный фронт освобождения России. Вы, я так понимаю, из сил самообороны Новокузьминска?
— Из них. Восьмой батальон, если быть точным. Проводили первый неучебный выезд, зачищая территорию от каких-то паразитеческих форм жизни из иного измерения. — Согласился я, демонстративно разминая успевшую затечь поясницу и лихорадочно думая, чем для Новокузьминска может обернуться появление регулярной армии. С одной стороны, мы с самого Конца Света мечтали о том, чтобы наконец-то можно было вздохнуть полной грудью и расслабиться, поскольку наш покой сторожат солдаты, танки, авиация, артиллерия и парочка ракет с ядерными боеголовками, нужными на совсем уж крайний случай. С другой, совсем недавно маршал Крючков, возглавляющий центральный фронт требовал от старшего по званию офицера, а именно лейтенанта Мирохина, отстранить от власти гражданскую администрацию и повести все имеющиеся вооруженные силы в самоубийственной атаке на захваченный вампирами Саратов. Хорошо хоть тогда все ограничилось маленьким спектаклем, по итогам которого наш главный вояка формально оказался разжалован и впервые за очень долгое время вволю отоспался, аж целую неделю проторчав в наиболее благоустроенной камере наших казематов вместе с достаточным количеством водки, чтобы кто-нибудь другой после её употребления рисковал бы спиться к чертям собачьим. — Рад видеть, что наконец-то мы больше не будем одни бороться за выживание. Какие новости на фронте, если не секрет?
Латники неторопливо и без лишней суеты высаживались из броневиков, куда были напиханы достаточно плотно. И сразу было понятно, что боевой задор у парней, по большей части являющихся коренными жителями Новокузьминска, если и имелся, то сейчас уже полностью пропал. Парни улыбались, расслабились, некоторые уже так и вовсе сняли шлемы вопреки тем зачаткам дисциплины, которые в них должны были вбивать на тренировках. А вот обосновавшиеся на заправке люди вставать из укрытий и идти брататься как-то не спешили. Мой взгляд упал на трейлер, который так никто и не закрыл. Большую часть огромного грузовика занимали двигатели, один из которых не донесли до машины буквально пару метров. Меньшую — детали автомобилей и разный хлам: бухты кабеля, инструменты, трубы и батареи разной степени ржавости, какая-то кувалда, пара крышек от канализационного люка.
— Все хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть, — пожал плечами майор, поникнув плечами и переставая улыбаться. Кстати, тогда получается, что его спутник — аж подполковник? Высокого полета птица, такой вообще-то столь небольшим отрядом командовать как-то и не по чину. Разве только всех имеющихся офицеров резко повысили в звании, чтобы хоть так компенсировать отсутствие нормальной зарплаты… — Ситуация тяжелая, но мы держимся. Даже переходим местами в наступление, очищая нашу землю от всякой дряни. Вот буквально на днях одержали крупную победу, которая позволила нам продвинуться вперед на ряде направлений. В том числе и прорваться к вам!
Робкие поначалу подозрения о том, что чего-то тут не так стремительно крепли и набирали силу. Вот только сегодня утром в результате радиопереговоров в Новокузьминске узнали о том, что дела у армейцев идут из рук вон плохо, и вооруженные силы нашей родины понесли сокрушительный разгром. И либо мой собеседник пытается втирать наивным провинциалам патриотическую чушь, щедро развешивая лапшу на широко расставленные уши, либо сам еще не в курсе истинного положения дел, либо…Не тот, за кого себя выдает. Нашими ближайшими недружелюбными и в то же время хорошо организованными соседями ныне являются вампиры, оккупировавшие Саратов. И не совсем живого шпиона, виртуозно выдающего себя за простого человека, мы уже один раз ловили. Глаза сами собой скользнули на второго военного, который звездочек на погонах имел больше, но почему-то предпочитал отмалчиваться и стоять за спиной младшего по званию. Плохо выглядит, бледный…На правой руке три перстня без камней, но зато с каким-то геометрическим рисунком на плоской печатке. Подозрительно похожие на те, парочку которых я прямо сейчас сжимаю в крепко сжатых кулаках. И эти трофеи, доставшиеся мне от убитого кровососа, нормальный человек надеть и снять просто так не сможет. Расположенные с внутренней стороны шипы не дадут. Да и сложно нам, людям, все время иметь в своих рабочих конечностях острые предметы, непрестанно раздирающие мясо в кровь. Достаточно ведь малейшей частички грязи, чтобы подобная ранка доставила кучу проблем, обернувшись серьезным нагноением. Только тот, кто обладает воистину выдающейся регенерацией, может не бояться подобного исхода и будет в состоянии дотянуть их до последней фаланги, а после не обзавестись украшением в виде покрывающих пальцы ужасающих шрамов. Шрамов, которые на руке вояки так и не появились…Либо давным-давно исчезли без следа. Скажем, в первые минуты после того, как кровосос обзавелся волшебной обновкой.
— Отрадно слышать, что дела идут на лад, — груда металлического хлама в кузове грузовика прочно засела у меня в голове, став дополнительной гирькой на чаше весов. Разведчиков не направляют собирать металлом, нет они конечно могут рискнуть нагрузить себя чем-нибудь тяжелым и утратить мобильность, тем поставив под угрозу свою задачу, но тогда это «тяжелое» должно являться очень ценным. Медикаменты, боеприпасы, оружие…Но не ржавые трубы или оторванные с мясом батареи, которых в любом большом городе целые горы! Сборщики ресурсов же не должны быть настолько отмороженными, чтобы соваться на неисследованную территорию. А если бы люди маршала Крючкова здесь обосновались уже давно, мы бы их заметили, ведь патрули проводим регулярно. Определенно, эти люди не те, за кого себя выдают. Почти наверняка они и не люди вовсе, недаром простые бойцы на глаза не показываются. — Раз такое дело, по нашей старой доброй русской традиции, предлагаю выпить за знакомство! Чисто символически, по глоточку, за знакомство так сказать…У меня и фляжечка с коньяком на подобный случай всегда с собой, пятьдесят лет выдержки, если верить этикете на бутылке, которую я нашел в доме одного из главных толстосумов нашего города.
— Ну, если только по глоточку, за знакомство так сказать, — маленькая фляжечка у меня действительно была в числе вещей первой необходимости, которые всегда со мной. И даже с коньяком, только на самом деле не таким именитым, но зато разбавленным святой водой. К сожалению, данного магически активного вещества у нас осталось очень мало, но уж для себя любимого мне никаких запасов не жаль. И, как показали эксперименты, если святая вода и выдыхается, то делает это крайне медленно, а будучи растворенной в чем-нибудь другом всего лишь ослабляет свое действие пропорционально тому объему жидкости, с которой её смешали. — Кстати, а ваши товарищи к нам поближе не подъедут? Все-таки нам надо бы о серьезных делах поговорить, а делать это лучше лицом к лицу.
— Конечно, сейчас я им просигналю, что все в порядке, — улыбнулся я кровососу, наливая коктейль в рюмку-колпачек. Учует или не учует, вот в чем вопрос…Если он из свежих, ну то есть раньше был обычным землянином, то может и жахнуть отравы, действующей на него почище концентрированной кислоты. А на второго я смесью святой воды с коньяком просто плюну. Не то, чтобы меня так уж тянуло погеройствовать, однако другого выхода нет. Мы сами приехали в засаду к высшей нежити, и просто так нас уже не отпустят. Остается лишь надеяться, что собственно кровососов или прочих обладающих полноценным разумом и магическими способностями покойников тут относительно немного, а сидящие в танках или лежащие по укрытиям живые трупы после потери командования начнут тупить и не расстреляют нас в упор. — Ваше здоровье!
Майор бодро опрокинул протянутый ему колпачок отравы и в ту же секунду выронил тару, покатившись по земле, истошно воя и раздирая непонятно откуда взявшимися когтями собственное горло. К сожалению, второй лже-офицер оказался расторопным малым, и успел вскинуть правую руку, загораживаясь от крайне опасного для него плевка не только локтем, но и вспыхнувшей в воздухе пеленой барьера. Вот только смешанная с коньяком святая вода проела в магии дыру, а я прямо в появившееся отверстие запустил пустотную кляксу. Заклинание, выглядящее как маленькое и абсолютно безобидное марево, смахивающее на облачко перегретого воздуха, сожрало и конечность, и торс, и голову, за ничтожно малую долю секунды исчезнувшие неведомо куда. На землю шлепнулся лишь огрызок левой кисти в обрывках рукава, а спустя мгновение к ним присоединились и ноги вместе с тазобедренным суставом. Но крови из ран не лилось. А спустя секунду загрохотали выстрелы.
Глава 3
Пули взрыхлили землю слева и справа вокруг меня, просвистели мимо и, к сожалению, попали в свою цель. Ну, вернее в магическую защиту, её прикрывшую. Скрытые внутри моей одежды кости вовсю вибрировали, выдавая напряженную работу заключенных в них духов, а разогнанные до сумасшедших скоростей комочки свинца с искрами отлетали в стороны, однако вечно так продолжаться не могло. Иначе как бы мне удавалось выйти победителем из схватки с дикарскими шаманами?
— В рассыпную! — Заорал я, сжимая до хруста в кулаке сразу два трофейных перстня и морщась от вспышки боли, когда шипы вампирских артефактов пропороли кожу ладони. Однако неприятные ощущения и заметная слабость, которая придет секунды через три, являлись вполне приемлемой ценой за работу обоих волшебных побрякушек, призванных оберегать своего владельца от возможных угроз. Первым в реальности возник голубоватый ореол, облекший всю мою фигуру, и послуживший дополнительной страховкой от пуль. С опозданием примерно на секунду развернулся в воздухе плоский прямоугольный барьер, окончательно пославший лесом планы вражеских снайперов на устранение главного переговорщика Новокузьминска. Пробить чары или истощить вложенную в них энергию было возможно…Но тем не менее теперь я чувствовал себя в относительной безопасности, несмотря на летящие вокруг пули, поскольку магия давала мне лишние секунды на то, чтобы найти более материальное укрытие. Или уничтожить самую главную угрозу своей жизни. — Это вампиры! На мне танки!
Кричал я уже после того как начал изо всех сил перебирать ногами, стремясь как можно скорее убраться с того места, на которое враги уже давным-давно должны были нацелить свое оружие. И приблизиться к вражеской бронетехнике. Со стороны это вероятно выглядело как полный сюрреализм, кажущийся безоружным человек бежит на две многотонные стальные махины, однако на самом деле всеми моими действиями руководил тонкий расчет. С недавних пор я начал таскать с собой полный набор трофейных рунных перстней, поскольку мои ассистентки перестали так уж сильно нуждаться в скрытом оружии для совсем уж крайнего случая. Вразумить какое-нибудь пьяное быдло они ныне могли даже без пистолетов или посохов, скажем устроив ему запекание тканей лица пирокинезом или призванного духа натравив. И прямо сейчас в каждой ладони находилось сразу по два крепко сжатых артефакта, требующих для своего действия лишь капли свежей крови и щедрой порции жизненных сил. Два защитных и пустотная клякса свою роль уже сыграли…Могли бы сыграть и еще раз, но тогда их владелец рискует от слабости просто рухнуть, несмотря на то, что резервы жизненной и духовной энергии в ауре заметно увеличились по сравнению с той порой, когда их замеряли в первый раз. Но, тем не менее, изображать из себя магическую установку залпового огня было идеей не лучшей и в общем-то невыполнимой. Однако для активации последнего из трофейных артефактов много сил как раз и не требовалось. Руна, структуру которой из всех обитателей Новокузьминска помнило человек пять, использовалась по своему прямому назначению чуть ли не первый раз. В зоне действия этого заклинания не происходило ничего масштабного, всего лишь нарушалась работа горения и электрических токов. Причем только если они обладали малой мощностью и обладали небиологической природой. Уже пылающий костер бы не потух, а живые существа, даже подвергаясь многократному воздействию, начинали лишь испытывать легкий дискомфорт. Однако пустячные на первый взляд чары не давали загораться пороху в патронах, вырубали электронику, воровали искру из двигателя. И в результате любое современное оружие, во всяком случае, то которое произведено на Земле, превращалось не более чем в бесполезный кусок металла.
Совсем не маленький кусок стены на втором этаже придорожной гостиницы с грохотом разлетелся на куски, один из которых раскроил бы мою черепушку, если бы не защитный ореол. И это было очень странно, поскольку для удара обычной или магической артиллерии восьмого батальона было далековато, даже если они уже разобрались в произошедшем и двинулись нам на выручку, а латники с собой не носили ни магических посохов, ни особо мощных взрывных устройство. Кто-то из криворуких противников себе под ноги гранату уронил, которая прямо в ящик к своим товаркам закатилась? Из-за распахнувшихся дверей заправки выпал клубок сцепившихся тел. Вот только одно из них было живым, поскольку орало изо всех сил, а еще двое — нет, ведь на них просматривались отчетливые следы гниения, кое-где обнажающие кости. Хотя все трое были одеты совершенно одинаково, и даже одинаковые зеленые каски на головах носили и одинаковыми автоматами были вооружены…Только вот мертвые ими не пользовались. То ли забыли как, без направляющей руки ухлопанных мною вампиров, то ли просто клыками и зубами рвать добычу им было куда приятнее, чем пулями. Земля почти прямо у меня под ногами сморщилась и упала вниз, оказавшись не землей, а искусно закамуфлированной под неё тканью, натянутой над ямой. Под слоем присыпанной пылью материи барахтались человеческие силуэты, но вот людьми эти существа не были уже давно. Во всяком случае, парочка по счастливой случайности оставшихся на свободе тела демонстрировала отчетливые признаки как разложения, так и мутаций, при помощи которых вселившиеся в трупы сущности пытались превратить свое новое вместилище в идеального охотника. Душа ушла в пятки, когда до мозга дошло, что если бы не действия самих монстров, не то лишившихся контроля вампиров, не то просто отреагировавших на звуки боя и льющуюся кровь, я бы имел все шансы не заметить данного укрытия и грохнуться внутрь на радость плотоядным покойникам. И таких вот ям-ловушек, обитатели которых полезли наружу, вокруг было много, очень много! Если бы все эти твари полезли наружу, когда батальон остановился бы для того, чтобы пообщаться с «военными», они бы имели все шансы нас тупо затоптать! Да и сейчас было мало приятного…Особенно для меня и прочих «дипломатов». Но некоторым утешением мог служить тот факт, что поскольку вечноголодные монстры схватились со вполне себе живыми прислужниками вампиров, стремительно приближающемуся к нам отряду будет куда проще раскатать в тонкий блин неудавшуюся засаду.
Грохнувший за спиной взрыв, разметавший один из наших самодельных броневиков вместе со всеми кто еще находился внутри, доказал, что бронетехника тут противником используется отнюдь не бутафорская. Еще парой мгновений позже выстрелило орудие второго танка, однако, несмотря на абсолютно смешную по любым меркам дистанцию снаряд усвистал над нашими головами куда-то далеко, и отдаленный грохот его детонации едва-едва получилось расслышать за куда более близкой пальбой. Наконец-то начавшие оживать пулеметы на вражеских броневиках почему-то использовали не длинные очереди, чтобы накрыть ими как можно большую площадь и максимальное число целей, а едва ли не одиночные выстрелы. Вражеские стрелки тоже заливать свинцом меня и разбегающихся в стороны латников не пытались, предпочитая состязаться в снайперской стрельбе…И больших результатов вроде бы не достигли несмотря на подавляющий численный перевес, однако от избранной тактики не отказывались. Возможно, вывод насчет изобилия у противника боеприпасов являлся ошибочным, и оружия у противника имелось много, а вот патронов к нему — не очень.
— Ваа! — Громко и грозно заорал какой-то бородатый мужик в каске и с автоматом, который встал из-за высокой бетонной клумбы и попытался броситься вперед наперерез, замахиваясь перехваченным за ствол автоматом словно дубиной. Однако ни он мне не успел хоть чего-нибудь сделать, ни я ему. Не слишком уж и шустро переставлявшего ноги меня обогнала парочка латников, виртуозно освоивших усиление не только верхних, но и нижних конечностей. Их ноги буквально размызвались в одно единое пятно, а сами бойцы двигались со скоростью мотоцикла. От броней парней периодически отскакивали пули, видимо их защитные амулеты уже успели выработать свое, но усиленный магией металл не только не рвался, но и вполне неплохо распределял кинетическую энергию по большой площади, позволяя солдатам оставаться на ногах. Один из солдат взмахнул длинным и широким клинком, длиной не намного меньше его самого. И попал в прислужника вампиров плоской стороной. Но тело мужика все равно снесло назад метра на два и они с клумбой, куда он врезался, практически взаимоуничтожились. Бетонная подставка под землю и цветы раскололась на три части, а человеческое тело хоть и осталось одним куском, но оказалось так перекручено, что глядя на него начинающий патологанатом смог бы ознакомиться сразу со всеми типами переломов, которые только на свете есть.
Развить свой успех пришедшие мне на выручку латники особо не смогли. Одного из них перечеркнуло очередью, и на сей раз пули смогли преодолеть магию, содержащуюся в доспехах. Дергающееся и истекающее кровью из тело повалилось на землю с по меньшей мере пятеркой выходных отверстий на спине, оставляющей совершенно ничтожные шансы на выживание. Второй же солдат при виде смерти своего коллеги непроизвольно сбавил ход и замедлился, но тут я его растерянность на поле боя полностью понимаю, ибо прямо на нас с рычанием двигателя и лязганьем траков полз один из вражеских танков. И именно из него была выпущена та роковая очередь. Вот только сдвинувший свою машину с места водитель вряд ли мог подумать о том, что своим маневром он только сыграл на руку обитателям Новокузьминска. Я не видел конуса энергии, который устремился от моей протянутой руки к грозной бронетехнике, однако в том, что артефакт отработал свое на пять с плюсом, сомневаться не приходилось. Двигавшаяся вперед громадина, явно намеренная раздавить нас траками, резко дернулась и остановилась. Инерция протащила её еще примерно на полметра вперед, но не дальше, ведь разогнаться так попросту не успел. И его курсовой пулемет хоть и мотался туда-сюда, но больше не стрелял, и стрелять не будет как минимум в ближайшие несколько минут. Вечность по меркам боя. Еще бы ноги так не подкашивались, а в ногах не темнело…