— Наверное… Мне вообще все эти вассалы кажутся жутковатыми, так что я не приглядывалась, — честно призналась девица, виновато улыбнувшись, и я молча отмахнулся от нее.
На самом деле, изучать возможности вассалов опытным путем, ценой лет жизни — не самый лучший вариант, но гайд подогнать никто не спешил, хотя я пробовал разные варианты запросов в системе. В любом случае, эффект, из-за которого гном выглядел изрубленным и оплавленным, впечатлял, наверняка для любого, кто послабее Рыцаря, подобное будет фатально, но лишних лет все равно пока нет.
Кое-как заняв себя на время медленного продвижения по норе, я остановился и сосредоточился на ощущениях, когда туннель стал постепенно расширяться. Воздух воспринимался еще более влажным, чем раньше, звук капель стал более отчетливым, смешиваясь с посторонним шумом, слишком хаотичным и невнятным, чтобы я мог понять его природу. С тихим звяком вытащив кинжал, стал ступать еще осторожнее, заодно прикидывая, что отошел уже метров на триста от начального туннеля, оказавшись еще глубже под землей.
В конце концов нора, из-за однообразности начавшая напоминать бесконечную, стала достаточно широкой, чтобы смог протиснуться даже здоровяк, и привела к то ли мастерски сделанному убежищу, то ли к изменившейся под чьим-то влиянием подземной пещере. Из-за повальной урбанизации и технологий ускоренного строительства, подаренных пришельцами из иного мира, я и лесопосадок вживую не видел, что уж там говорить о спелеологии и прочих занятиях по изучению нашей перегруженной планетки…
— Мог бы смотреть образовательные передачи, — не преминула заметить Ней, и я, неодобрительно покачав головой, сделал шаг вперед.
Каменные колонны, сформированные естественным путем, выглядели воистину исполинскими, придерживая огроменный потолок. Думаю, этажей пять какой-нибудь типовой застройки точно влезли бы внутрь найденного подземного чуда, если бы уже половину места не занимала здоровенная пятнистая каменюка. Но в любом случае вид поблескивающих от влаги скал, нависших надо мной, ничтожным человечишкой, вызывал одновременно и тревогу, и восхищение.
Блеск исходил от больших светящихся грибов, гроздьями висящих на колоннах, стенах и даже под потолком. По своему виду они весьма напоминали те, что попадались мне на поверхности, но выглядели куда более большими и яркими, что вместе с яркой расцветкой внушало ощущение какого-то праздника, уходящего корнями в древние, языческие культуры.
Вместе с этим под землей находился небольшой водоем, напоминающий своим видом речушку в миниатюре, вокруг которой густыми зарослями расползся моховой ковер. Плавно шагая, я осторожно наступил на мох, и сочные зеленые кусочки, так и просящиеся в салат, приправленный оливковым маслом, капелькой уксуса и…. Черт, опять отвлекся из-за треклятого ненасытного пуза! Прикусив язык, я получше присмотрелся к тому, что мох излучает тусклое свечение, окутывающее мои сапоги.
Предупреждающее сообщение дало понять, что мох-то не так прост, и я даже присел на корточки, чтобы получше его разглядеть.
Радует, что системное сообщение оказалось столь обширным! Возможно, что из-за прямого контакта, как это бывало со встреченными мутантами? Как бы там ни было, я сорвал несколько пучков и, подхватив парочку сухих коробочек со спорами, пополнил свою коллекцию трофеев. Надо было заделаться травником…
Увлекшись мхом, я не сразу заметил, как Ней, зажмурившись, тычет пальчиком в сторону ручья. И, когда все-таки глянул, сам сморщился от омерзения: казавшаяся чистой вода просто кишела личинками, которые хаотически копошились в ручейке, то и дело норовя выбраться наружу, не говоря уж о том, что метаболизм мелких мразей был настолько быстрым, что некоторые успевали окукливаться и превращаться во взрослых насекомых за считанные минуты. Даром, что ко мне не лезли: похоже, я не был их целью.
Омерзительная находка была звоночком, указывающем на то, что я на верном пути, так что стоило приступить к исследованию пещеры и дальше. Помимо стекающей и капающей воды, я теперь мог достаточно четко вычленить шуршание и шелест, смешивающиеся с тихим шипением… Обойдя ближайшую колонну, нашел источник последнего: прямо на полу располагался странноватый вырост, выглядящий, как нечто среднее между растением и рукотворным устройством. Небольшой тонкий столбик с запястье высотой медленно пульсировал, словно бы выкачивая что-то из пола, а из сетчатого бурого набалдашника на верхушке странной штукенции то и дело вырывались клубы зеленоватой дымки.
На всякий случай я все же закрыл нос и рот шарфом, не решившись сразу же расхреначить диковинную находку, и обратил все свое внимание на глыбу впереди, поскольку ничего примечательного вблизи больше не находилось. Первое впечатление было обманчивым, несмотря на твердую глянцевую поверхность, скала была покрыта не пятнами, а множеством отверстий. Большинство из них были крошечными, но крупные шокировали больше всего. Прищурившись, в недрах находки я смог увидеть отвратительные, полупрозрачные белесые яйца, заполонившие, казалось, весь огромный камень, шуршащий и шелестящий все громче и громче.
— Дим… Уверен, что не нужно уходить? Мы ведь нашли причину отравления пищи! — с паническими нотками в голосе протараторила Ней, но я закрыл глаза. Если поступить так же, как с растением до этого, то можно уничтожить всю кладку разом, разве что объём на этот раз гораздо больше… Как назло, на виду не было подходящих каменюк, чтобы размазать пакость, а рушить пещеру, в которой пока что нахожусь сам, казалось чересчур безрассудным. Но было и еще что-то, какое-то странное чувство… Словно солидарность, или, скорее, сопричастность… Когда в незнакомом месте встречаешь хорошего знакомого, и вот уже все не так уж и плохо!
Как ни хотелось бы отогнать интуитивное восприятие, в итоге мне это не удалось, и более тщательное исследование глыбы позволило мне найти разгадку. С краю, за одной из колонн, стенка улья выглядела более мягкой, и там, среди мерзких коротких лапок, покрытых хитином, можно было разглядеть метку безликого толстяка, обжирающегося дармовыми харчами. Логично, раз уж Локси была из Алчности, и за счет этого лучше всех разыскивала людей Майкла и самих Арверов, то и в моем случае сработает похожая схема.
— Почему ты мешкаешь? — приоткрыв один глаз, не выдержала заминки Ней.
ebooksa