Метаморфоза

Сержант, как и обещал, принёс второе ружьё и, показав, как оно заряжается, передал вместе с патронами Валентине. Она повесила его через плечо и сразу же вообразила себя заправским охотником, хотя до этого видела охоту только на экране телевизора. В душе появилось какое-то чувство собственного достоинства, граничащее с величием фараона. Но это всё промелькнуло мгновенно и растворилось в команде сержанта:

— Пошли.

Двигались цепочкой друг за другом. Впереди — сержант, плотный, кряжистый мужчина, за ним два лейтенанта и последним — рядовой полицейский, то есть Валентина. Сейчас, правда, все были одеты по-охотничьи; на первых трёх — длинные болотные сапоги, старые гражданские брюки, брезентовые непромокаемые куртки. По сравнению с ними костюм Валентины выглядел несколько мешковатым, так как в последний момент помимо сапог и брюк мужа она прихватила и его пиджак, потому что в нём имелось много карманов, удобных для складывания всяких мелочей типа спичек, соли, складного ножа и патронов.

Шли долго. Перешли поле, перелесок, за перелеском начиналось болото. Когда под ногами неприятно зачавкало, и под подошвой сапог почва стала напоминать мягкую губку, Валентина почувствовала внутри неприятный холодок, в душу закрадывался страх. Между перелеском и болотом проходила широкая канава, наполненная чистой прозрачной водой. Сержант остановился у её края и сказал:

— В прошлом году не было. Значит, болота взялись осушать.

— Утки исчезнут, — заметил один из лейтенантов.

— Да. Но зато — сколько плодородных земель прибавится, — возразил сержант, поводил носком сапога по чистой воде и предложил: — Хорошо бы какое-нибудь бревно через канаву перекинуть. Воды здесь по пояс, не перейдёшь.

Валентина, стоявшая сзади всех и, следовательно, ближе всех к перелеску, сразу же заметила ствол молодой осины, валявшийся поблизости, и попыталась притащить. Двое лейтенантов отправились искать ствол потолще. Сержант палкой принялся измерять глубину, выискивая, где помельче, на тот случай, если кто свалится. Потрогав, принесённый Валентиной ствол, он покачал головой.

— Этот не пойдёт. Меня не выдержит. — Он повернулся в сторону перелеска, зорким глазом оглядел деревья и, указал влево: — Видишь за тем кустом отличное бревно? Принёс бы.

— Бревно хорошее, но я не лошадь, — сердито ответила Валентина.

Бревно даже издали выглядело таким огромным, что вряд ли бы его дотащили даже четыре человека.

Сержант хмыкнул неопределённо, почесал за ухом, что-то соображая, и затем посоветовал:

— Спортом нужно больше заниматься. Ты бы в секцию какую-нибудь спортивную записался.

— Я дома с гантелями и гирей занимаюсь.

— Мало. Самовоспитание — не то. Запишись в секцию самбо или дзю-до.

Подоспевшие лейтенанты приволокли толстое бревно, все дружно ухватились за него, поставили сначала вертикально, затем толкнули в сторону канавы, и оно, взметнув брызги, легло поперёк.

— Вот это мост, — удовлетворённо крякнул сержант, стирая рукавом с лица брызги.

За канавой простиралось уже самое настоящее болото с кочками, островками камыша и воды.

Прыгая с кочки на кочку, охотники, стали продвигаться вперёд. Валентина старательно смотрела под ноги, боясь промахнуться. Болото пугало, как всё неизвестное.

Сержант скакал впереди по кочкам так уверенно и так резво, точно всю жизнь ходил не по асфальту, а по болоту. Справа от него Валентина увидела серый пень и взяла курс прямо на него, решив, что рядом почва должна быть более твёрдой, но не успела приблизиться, как пень повернулся и так сверкнул круглыми глазищами, что она чуть не свалилась в воду. Сердце замерло, но решительная рука охотника сорвала с плеча ружьё и выстрелила прямо промеж глаз птицы. От выстрела, однако, свалился в воду не пень с глазами, а сержант, оказавшийся всего в трёх метрах от загадочного пня, а пень с шумом сорвался с места и полетел к ближайшим камышам.