– Запросто. Я не преувеличиваю, госпродин Монтерс… Э-э…
– Монтескрипт.
– Местные, знаете ли, привыкли к дальним переходам. Двужильная публика! Горцы, одно слово… Нет, покупать больше не станут. Это ведь небогатые края. Здешние жители весьма бережливы, чтоб не сказать – скаредны, и вещи у них живут долго…
– То есть, на ваш взгляд, имеет смысл свернуть лавочку? – скучным голосом осведомился я.
– Ну-у… Если «Эддоро и сыновья» уйдут отсюда, придет кто-то ещё. Торговый дом Фраппа, или коммивояжеры мелких компаний… Спрос на наши товары есть, пускай небольшой, но стабильный – а свято место пусто не бывает… Если вам интересно знать моё мнение, я бы оставил всё, как есть.
Единственный представитель торгового дома Эддоро в Хрустальных горах оказался тучным, малоподвижным и склонным к философским размышлениям фрогом – полагаю, последнее было прямым следствием его образа жизни. Один посетитель за два-три дня – такой расклад не был редкостью для фактории. Тут или свихнешься от безделья, или уж научишься получать от него удовольствие… Мой визит не смог поколебать его фатализма: возможные перемены, равно как и отсутствие таковых, похоже, совершенно не волновали этого парня. Я перестал осторожничать и принялся выпытывать относительно здешней жизни – впрочем, большинство вопросов вполне можно было объяснить естественным любопытством приезжего. Увы – мой собеседник не смог поведать абсолютно ничего относительно интересовавших меня вещей. Нет, чужаков здесь не было, и уже давненько… Религия? Ну, кое-где есть лесные кумирни Старой веры; своего рода маленькие семейные часовни – там иногда оставляют приношения… Секты? В этих краях? Нет, это вряд ли – на подобные развлечения у здешних фрогов нет ни сил, ни времени; жизнь горцев проста и сурова…
Внезапно моё внимание привлекло некое движение за окном. Я подошел поближе, потер заиндевелое стекло… Да уж, зрелище стоило того, чтоб на него посмотреть! К фактории, вздымая снежную пыль, подрулили аэросани. Отнюдь не самоделка вроде той, на которой я проделал часть пути в обществе пьяницы-пилота! Новенькие, с иголочки, рассчитанные на несколько персон – и, вероятно, снабженные аккумуляторами: трасс динамического поля поблизости не было… Наружу, разминая затекшие после долгого пути конечности, выбрались пятеро фрогов. Я узнал лишь одного из развеселой компании, но и этого хватило: Даго Хеллисентис, собственной персоной, явил на свет свою мерзкую, уродливую, облепленную пластырями физиономию.
– Похоже, у вас сейчас будут посетители, – предупредил я собеседника, резво отступая в подсобку. – Не буду мешать. Да, прошу – не упоминайте обо мне и о ревизии… Не хочу, чтобы поползли слухи… Всё, меня нет!
Притворив за собой дверь, я достал пистолет. Если эта милая компания явилась сюда по мою душу, я с легким сердцем спущу курок – и проблема Даго Хеллисентиса будет решена раз и навсегда. Правда, я совершенно не понимал, каким образом ему удалось меня выследить. О конечной цели маршрута знала только троица заговорщиков да старый Эддоро, а у этих фрогов не было никакого резона делиться информацией с кем бы то ни было… Да и так ли уж это важно?
Впрочем, почти сразу выяснилось, что я ошибался. Даго вовсе не искал меня; адепту чистого Зла было нужно совсем другое. Он зачитал внушительный список: сублимированные продукты, ручной инструмент, веревки, мини-печь, утепленная палатка, запас пороха и пуль… В общем, почти всё из того, что может потребоваться охотникам или путешественникам в этих суровых краях. Покупок у них набралась целая куча.
– Сматош, носи всё в багажное отделение! – распорядился Хеллисентис. – Когда место закончится, складывай в салоне… Дроск, помоги ему… Эй, любезный, у вас наверняка есть топливный генератор? – последние слова были обращены к продавцу.
– Да, но…
– Плачу десять трито! – сходу отмел возражения Даго. – Будет лучше, если раскочегарите его прямо сейчас: мы торопимся… Ну же, не стойте столбом!
Ага, стало быть, они рассчитывают дозарядить аккумуляторы, сообразил я. Что ж, этого хватит на некоторое время; ну, а потом что? Бросят сани и пойдут пешком?
– А энергии точно хватит, чтобы добраться до места? Если нам придется тащиться по этим снегам, да ещё с поклажей, я пас… – по крайней мере, один из спутников Хеллисентиса разделял мои сомнения. – Это уж слишком, не находите? Может, стоит вернуться и как следует всё…
– Заткнитесь, Эллукан! – взорвался вдруг Даго. – Вы же постоянно ноете, чтоб вам провалиться в преисподнюю! Я начинаю чувствовать себя так, словно по меньшей мере десять лет женат сварливой бабе! Чтоб вы сдохли! Это была
Я тихонько перевел дух. Многое, если не всё, вдруг сделалось понятным. Эллукан – именно так звали пропавшего офицера, ответственного за хранение улик в полицейском отделении. Стало быть, он и впрямь решил попытать счастья… И не нашел ничего лучше, чем обратиться за помощью к одному из самых отъявленных мерзавцев Амфитриты! Несчастный болван. Просто удивительно, что он до сих пор жив – должно быть, Даго имел какие-то планы на его счет…
Бедолага-философ едва успевал доставать требуемое с полок. Наверное, за этот час он наторговал больше, чем за весь сезон. Я размышлял, задумчиво постукивая пальцами по стволу пистолета. В каком-то смысле я был даже благодарен судьбе за этот финт – ибо вновь начал чувствовать что-то с тех пор, как покинул столицу. Медленно, но верно во мне просыпался азарт предстоящей схватки. В деле теперь было по меньшей мере три стороны – а значит, нам всем предстояла большая игра. Присутствие Даго сотоварищи, конечно, усложняло нашу миссию. Насколько сильно – это ещё предстояло понять. Но вряд ли Хеллисентис откажется от соблазна свести со мной счеты… Интересно, что будет, если я покажусь ему на глаза сейчас? Эта мысль заставила меня ухмыльнуться. Вряд ли он рассчитывал на встречу так скоро! Впрочем, это было бы неразумно: я сразу же потеряю единственное своё преимущество. Пусть лучше не знает, что наши пути вновь пересеклись – до поры.
…Они проторчали в фактории часа полтора. Я сидел тихо, ничем не выдавая своего присутствия, и прислушивался, пытаясь составить по отрывочным репликам представление о каждом из этой шайки. Сматош и Дроск были у Хеллисентиса на побегушках – похоже, те самые громилы, что охраняли его тогда, в клинике. Мелкая сошка… Разумеется, их нельзя было сбрасывать со счетов, но серьёзных опасений эта парочка не вызывала. Эллукан был типичным неудачником. Лет за сорок, невеликого ума, трусоватый и алчный… Последние два качества вели в его душе непрерывную борьбу. Даго Хеллисентис казался полной ему противоположностью: энергичный, бесконечно уверенный в собственных силах, этакий маленький князь Зла, черное сердце всей авантюры. Но куда больше меня занимал последний в их компании. Что называется, темная лошадка. За это время он обронил всего пару фраз, да и то лишь, когда Хеллисентис задал ему какой-то вопрос касательно снаряжения. Профи? Вполне возможно… Вот только в какой области? Я сделал мысленную пометку: за ним, в случае чего – смотреть в оба. Он мог оказаться опаснее всех, вместе взятых в этой компании, включая и душку Даго…
Наконец последний из аккумуляторов был заряжен. Банда Хеллисентиса покинула факторию. Зажужжал двигатель, взвихрилось снежное облако – и аэросани, плавно набирая ход, исчезли из виду. Я принялся собираться в дорогу.
ebooksa