Софтмен,

— Да, — почти беззвучно произнёс Маффин, увлечённый рассказанной историей.

— Твои предшественники тоже не знали, кто я и чем занимаюсь. Не думаю, что они обрадовались бы, если бы узнали о моей легальной работе. Впрочем, как и ты… Я всего лишь хочу разыскать своего брата и, кроме помощи пострадавшим от пиратского софта, пытаюсь найти информацию о нём.

— Ты роешься в чужих интеллектумах? — не сдержалась девушка. — И после этого претендуешь на звание героя?

— Я не нарекал себя героем, — твёрдо ответил ей Альто, — это люди… они назвали так человека, который способен им помочь. Я всего лишь не хочу, чтобы кто-то страдал от деятельности мошенников.

Альто закончил свою речь, давно опустив руки. Девушка тоже опустила пистолет, но всё ещё была напряжена и готова в любой момент наставить оружие на гостя. К ней медленно подошёл Маффин и протянул руку.

— Дорогая, отдай-ка это мне, — он указал на оружие, — пока ты не поранилась. У этого парня уровень доступа сорок восемь процентов, тебе он не по зубам. А если с тобой что-то случится, я имею в виду… в общем, отдай пистолет.

Девушка укоризненно посмотрела на него, но не двинулась.

— Давай же, Джейд, не упрямься, — Маффин впервые назвал её имя, — мы уйдём, а тебе следует забыть обо всём, ты нужна Дени.

Джейд внимательно посмотрела на Альто. Он выглядел вполне безобидно, если не вспоминать, с какой лёгкостью он с ней расправился несколько минут назад. Альто смотрел на неё глазами, в которых она уловила тоску и отчаяние. Джейд медленно передала пистолет Маффину.

— Вот так, умница, — выдохнул тот с облегчением, — да, действительно, не заряжен, — радостно добавил парень, аккуратно положив оружие на столик.

— Теперь уходите, — бросила ему Джейд, отвернувшись.

Альто молча собрал выроненные в потасовке с девушкой инструменты и направился прочь из этой комнаты в подвале, прочь из этого дома.

Ему было нескончаемо грустно. Во-первых, его раскрыли, а до сегодняшнего дня был только один человек, знавший, что он Санитар. Но тот был уже мёртв. Во-вторых, в его мыслях теперь была Джейд — такая красивая, дерзкая и в то же время такая хрупкая и беззащитная. И, в-третьих, она его ненавидела. Нет, не его конкретно, а систему, режим, с которыми всё ещё пытались бороться те немногие, которые считали таких, как он, бессердечными роботами.

Маффин догнал его на улице. Уже вовсю рассвело, и теперь Альто отчётливо видел, во что превратился некогда прекрасный пригород. Дома стояли вдоль дороги одинокими, лишёнными красок исполинами и будто всем своим видом просили вернуться своих хозяев, чтобы жизнь вновь закипела вокруг.

— Так вот как всё сложилось, — произнёс парень за спиной Альто то ли тоскливо, то ли задумчиво, но в его голосе Санитар уловил и некоторую радость. — Теперь тебе придётся рассказать мне всё.

Альто спиной чувствовал, как Маффин улыбается. И наверняка пританцовывал в свойственной ему манере.

— Обязательно. Но в другой раз, — сухо ответил он. — Я очень устал и мне необходимо выспаться перед следующей ночью… если будут вызовы.

Они направились обратно к брошенному на краю деревни «Боливару» Маффина. Парень всю дорогу расспрашивал Альто о подробностях службы в кибертюрьме. Он не на шутку разошёлся, распираемый любопытством, и Альто нехотя дал несколько комментариев, но был лаконичен в своих ответах. Да и для Маффина этим утром было уже достаточно впечатлений.

Труд на благо нации

В небольшом помещении, заваленном разным, но крайне необходимым бытовым хламом, беседовали трое.