– О, поверьте, уж я-то знаю, – невесело ухмыльнулся Курт, когда тот осекся. – Как я понимаю по состоянию вашего лагеря и настрою бойцов, стычки были не слишком серьезными?
– Сами по себе нет, – кивнул Фридрих нехотя, – но они едва не сделали дальнейшие переговоры невозможными. Однако, боюсь, все равно этим и кончится… Ситуация нагнетается все больше; помимо Ури, к общему бунту присоединились Швиц и Унтервальден – когда-то именно эти три орта отвоевали независимость от австрийской руки, и теперь, когда назрел конфликт у одного из них, остальные два решили, что традиции надо блюсти, и тоже влезли в распрю. Посему теперь мелкий местный конфликт начал распухать до размахов региона, а на закуску – в дело, похоже, активно вмешался Австриец. Агентура сообщает о странных людях, которые появились на территории ортов; выглядят, как наемники, но подозрительно вышколенные, слишком молчаливые, слишком спокойные, слишком тихие. Ведут себя, как проезжие гости, не надоедают местным, за услуги и провизию платят серебром. Тихо появились, тихо исчезли, тихо появились снова, общаются только с выборными ортов, дают советы… Эта информация еще не проверена, но ходят слухи, что обещают помочь и оружием – при условии, что его однажды повернут против Империи.
– Уверены, что это его люди, а не, скажем, заинтересованные лица совсем со стороны? Этих сторон нынче в Империи не перечесть.
– Двоих узнали в лицо, – качнул головой Фридрих. – Это герцогские, причем не из мелких. И, как удалось выяснить и из донесений агентов, и из обмолвок глав ортов на переговорах, не в последнюю очередь благодаря их усилиям в головах местных все более укрепляется мысль «однажды осилили герцога – теперь осилим Императора», а кое-кто даже полагает, что возвращение к Австрийцу – не такая уж плохая идея. К сожалению, объяснить им, насколько безумно это звучит, не удается, – вздохнул Фридрих сумрачно. – Кто-то вдолбил эту идею в головы нескольких человек, а те распространяют заразу дальше…
– Война с Австрийцем не за горами?
– О да, – вымолвил Фридрих со вздохом и тяжело усмехнулся, кивнув в сторону, где, сокрытые стенками шатра, возвышались Альпы: – Почти буквально. И то, что он засылает уже не соглядатаев даже, а прямых провокаторов и instructor’ов, лишь говорит о его готовности начать прямую свару в любой момент.
Курт снова кивнул, молча переглянувшись с Нессель, и наследник приглашающе повел рукой:
– Прошу вас, майстер Гессе, я же вижу, что вы хотите о чем-то рассказать или спросить и выбираете нужный момент… Говорите или спрашивайте. Поверьте, учитывая обстоятельства – вряд ли то, что вы скажете, ввергнет меня в отчаяние, страх или гнев.
– А стоило бы ввергнуться, – возразил Курт мрачно. – Для начала должен сообщить вам, что в Бамберге, откуда я прибыл, была предотвращена попытка устроить Конец Света силами местного епископа и служителя Конгрегации. Который, как выяснилось, даже не был завербован во время его службы, а ухитрился, будучи малефиком, еще в детские годы обвести вокруг пальца expertus’ов Макария и скрыть свои способности. Так он отучился десять лет и еще четыре прослужил в чине следователя, дослужившись с четвертого до третьего ранга.
Наследник бросил молчаливый хмурый взгляд на Нессель, потом снова обернулся к майстеру инквизитору и, наконец, осторожно выговорил:
– Вы хотите сказать, что expertus’ов и наставников академии можно ввести в заблуждение, майстер Гессе?
– Я хочу сказать, что вы сейчас в сложном положении, Фридрих, – отозвался он ровно. – Я был двумя годами старше вас, когда начинал службу, и немалую поддержку в тяжкие моменты мне давало то, что своих наставников я считал непогрешимыми. То, что везде просто люди, а не святые, я, разумеется, понимал, но масштабы этого усвоил лишь с годами и опытом и, по чести сказать, не знаю, каким бы я стал и как мыслил бы, если б это открытие свалилось на меня слишком внезапно и рано.
– Опасаетесь, что я разочаруюсь? – невесело усмехнулся наследник. – В Конгрегации, в нашей цели, в людях, в будущем? Потому что люди, которым я доверился, могут ошибаться или предавать? Майстер Гессе, я получил это откровение много лет назад и, кажется, верно усвоил урок. Да, мы живем не в окружении святых и пророков, и это сильно усложняет жизнь, однако не является поводом для отчаяния; в том числе и потому, что вокруг, помимо предателей и врагов, есть и сильные духом, есть верные, есть друзья – человек по ту сторону порога тому яркое свидетельство… Итак, вы предотвратили Апокалипсис?
– Я не говорил, что я, – начал Курт, и Фридрих отмахнулся с улыбкой:
– Бросьте, майстер Гессе, а кто ж еще мог это сделать?
– Однако, – заметил он, не ответив. – Весело же жить в Империи, если будущий Император столь спокойно воспринимает весть о едва не приключившейся гибели мира…
– Это была затея именно бамбергских еретиков или за ними кто-то стоял?
– Верный вопрос, – кивнул Курт и на миг запнулся, осознав, что невольно произнес это тоном древнего волхва в разгромленном соборе. – И если ответ, который я получил, правдив – из небытия возвратились двое из нашей неуловимой троицы, а именно – Мельхиор и Каспар. Вместе, что для них необычайная редкость.
– То есть, события ускоряются, – невесело подытожил наследник. – Если уж эти двое объединились с такой целью…
– Откровенно говоря, я сомневаюсь, что Каспар всерьез намеревался уничтожить людской мир, Фридрих. Судя по тому, что сказал на допросе наш insinuator[123], силы, разбуженные в Бамберге, Мельхиор посулил передать ему как некое оружие, да и сам старикан навряд ли решил ввергнуть мир в Хаос вот так просто – он, скорее, задумал провести нечто вроде эксперимента. Alias[124], сделал это просто потому что мог. Вполне в его духе. И заодно показал обывателю, что существуют силы, от которых никакая Конгрегация не убережет его; ну, и самой Конгрегации продемонстрировал во всей красе, что совладать с этими силами она может разве что случайностью или чудом. Как, собственно, и произошло.
ebooksa