– …когда возвращение не предусмотрено. – Доктор рассматривал что-то интересное за окном. – Все-таки приятно знать, что даже если ты и погибнешь невесть где, и прах твой не вернется на родину, кто-то будет о тебе помнить…
Дэвид посмотрел на него с недоумением. Пол вздохнул. Руперт усмехнулся.
– Совершенно верно, Теодор. А еще бывают случаи, когда объект воздыханий о вас слышать не желает, а то и вовсе никогда в глаза вас не видел, – закончил следователь. – Это частность, конечно, и об этом разделе мы с вами еще побеседуем подробно, но пока нам хватит и этой малости. Так вот, Дэвид, наша дорогая Каролина, как вы могли уже заметить, чрезвычайно популярна, однако не торопится связать свою судьбу с каким-нибудь счастливым избранником…
– Они в большинстве своём ужасные собственники, – вставила женщина, – и как бы я стала ездить в командировки?
– Вот именно, – кивнул Бессмертных. – Ну и, поскольку влюбляются в нашу дорогую Каролину часто, сильно и безответно, то единственным выходом для несчастных остаются пресловутые односторонние брачные контракты. Они заключают тайный брак с Каролиной и, согреваемые осознанием этого факта, живут счастливо… только отчего-то крайне недолго. Хотя, возможно, где-то бродит еще десятка два-три тайных супругов Каролины, пока вполне живых…
– Это злой рок какой-то, – кивнула та. – Помню, когда мне пришло официальное извещении о гибели моего первого супруга – его затоптал племенной жеребец, – я была страшно шокирована. Он, правда, оставил мне в наследство конный завод… Я подарила его папеньке. А что мне оставалось делать? Я совершенно ничего не понимаю в лошадях!
– Ну да, – хмыкнул Руперт. – Полагаю, у какой-то части этих несчастных брачные контракты не нашли: либо бумаги погибли вместе с хозяином, либо родственники постарались, чтобы контракт не всплыл, однако известных супругов Каролины не так уж мало… Да?
К столику приблизился старший стюард с совершенно деревянным выражением лица. За ним свитой следовала прочая обслуга. На вытянутых руках стюард держал серебряный поднос с одинокой полоской бумаги на нем.
– Телеграмма для госпожи Кисленьких, – проговорил он сипло. – От Её величества.
– Ну так давайте ее сюда, – велел Бессмертных и передал телеграмму Каролине.
– «Поздравляю юбилейным тридцатым», – прочитала та вслух. – О, и правда, Свищевски был тридцатым по счёту! Обожаю тётушку!..
– Тётушку?.. – выговорил Дэвид потерянно.
– Вы что, и этого не знали? – нахмурился следователь. – Наша дорогая Каролина приходится Ее величеству… м-м-м… постоянно забываю степень родства.
– Для простоты – племянницей, – пришла на помощь Каролина. – Ну не говорить же, например, «здравствуйте, дорогая кузина брата дедушки моего двоюродного дяди по материнской линии?».
Дэвид налил себе воды и залпом выпил.
– Но вы же еще и младшая вдовствующая госпожа Беарии! И… каким же образом это вышло?
Судя по одобрительному взгляду Бессмертных, упорство деморализованного юноши он оценил.
– Пет-Тяй был настоящий офицер и джентльмен, – Каролина смяла в руках кружевной платочек, – я не могла отказать ему в просьбе… поручик, расскажите сами.
Тот внимательно оглядел собеседников.
– Порядок прост, – он разгладил бороду, как обычно перед долгой речью. – Правящая семья главной считается. Его императорскому величеству сиятельный Пет-Тяй приходился племянником, стало быть – младшая семья. Император весьма привечал оного, и дал ему дипломатическую миссию к Каролю в попечение.