Самым страшным испытанием для защитников явилось новейшее оружие Винтеррейка – боевые маги невиданной силы. Время от времени они появлялись в небе над Старкраром, где бесцельно парили, пока не замечали движения, и тогда стирали с лица города улицу за улицей, уничтожая солдат тысячами единиц и взрывая даже самые смертоносные мескийские бронемашины, оставаясь при этом неуязвимыми для ответных атак. Несколько раз от их нападений страдали даже боевые дирижабли, не в силах что-либо противопоставить смертоносным заклинаниям. Хуже всего было, когда эти маги, прозванные среди защитников «скрежетунами» за сопровождавший их появление характерный звук, взрывались сами. Порой что-то у них шло не так, что-то ломалось внутри, и скрежетуны исчезали в грандиозной вспышке, испепелявшей целые кварталы.
Бои армодромов и прорвавшихся в Старкрар штурмпанцаров оставляли огромные раны в теле города, на узких улицах встречались в штыковой солдаты, а вой сирен, предупреждавших об очередном авианалете, и грохот осадной артиллерии вытеснили и стерли из памяти звуки мирной жизни. Мескийский генеральный штаб выбрал в качестве основной тактики войну на истощение и приказал оборонять город любой ценой. По рядам защитников прокатилась весть о новом приказе командования, названном по первой его строке: «За Старкраром отступать некуда». Зимние морозы играли на руку мескийцам, так как в обороне переносить их было несколько легче. К тому же с разных фронтов летели вести об успешных боевых операциях, выходах войск из котлов и упорной обороне других важных городов: Ольшска, Дерауна, Макреда и прочих. Массированные центральные и фланговые атаки не приносили северянам ощутимого успеха, штурм столицы затягивался все сильнее.
Помимо наступления на столицу часть группы «Винтеррейк – Таленмарк» вела наступления на юго-восток, в то время как группа армий «Имезрия – Кравеция» наступала на юг, дабы вместе с вышеупомянутыми силами отрезать столичный регион империи от поддержки из внешних провинций. Критической точкой операции «Тиски» стала многомесячная битва, вошедшая в историю как «Осада врат Брайсенберга».
Город-крепость Брайсенберг, осажденный и обстреливаемый артиллерией с двух сторон, так и не сдался, героически отбивая один штурм за другим и пропуская через себя поток продовольствия и подкреплений для столицы. В обороне города участвовала 3-я армодромовая рота 9-го армодромового полка дивизии «Белый Лев» под командованием Ханибала эл’Орхидуса, которая внесла решающий вклад в освобождение города-крепости. Коммандер эл’Орхидус возглавил отчаянный прорыв на укрепленные позиции армии «Имезрия» и уничтожил в одном бою более пятидесяти штурмпанцаров противника, прежде чем его армодром «Золотой Бог» был подбит обстрелом из гаубиц и загорелся. Этот случай положил начало массированному контрнаступлению мескийцев, которое смогло разорвать осадное кольцо и обратить врага в бегство. Со снятием осады на помощь столице двинулся особо мощный поток имперских солдат и бронетехники.
В то же время начались Ольшское, Дераунское и Макредское контрнаступления, отбрасывавшие силы северян и направлявшие часть войск к Старкрару, что явилось довольно ощутимой проблемой для Рейккригскрэфта, но главной задачей, поставленной рейксмаршалом фон Виндмарком в этот период кампании, было лишение империи главной военной кузницы – Гастельхова-на-Орме. Была предпринята операция «Лавина», в рамках которой сорок одна дивизия горных имезрийских стрелков направилась командованием в горы Онидана. Однако связь с войсками была потеряна на второй день осады Гастельхова-на-Орме и больше не восстанавливалась, а поставки военной техники оттуда так и не прекратились. Вплоть до самого конца войны никто не знал, какая точно судьба постигла северян.
С приходом весны одна тысяча девятьсот пятнадцатого года командование Рейккригскрэфта возобновило массированные атаки на Старкрар, которые защитники успешно отражали. В связи с этим было решено предпринять финальный, самый массовый штурм с использованием всех основных сил и подкреплений. Командование поставило задачу наконец разбить фланговые части мескийцев, препятствовавшие замыканию кольца осады, перейти через реку Эстру, полностью отрезать Старкрар от снабжения и начать массированный артобстрел со всех направлений. В течение двух седмиц маршалы, командовавшие операцией, тщетно пытались выполнить поставленные задачи, каждый день с обеих сторон гибли тысячи бойцов, но столица выстояла, а с приходом подкрепления из Гастельхова-на-Орме резкое и решительное контрнаступление возглавил сам кронпринц империи. Эта атака и последовавшее сражение, в котором будущий монарх бился на передовой, окончательно переломили ход осады Старкрара. Началось тотальное контрнаступление, и, неся большие потери, армии коалиции отступали.
Следующей же ночью после освобождения столицы, когда стало ясно, что противник продолжает отступать, при свете полной луны, среди окопов, колючей проволоки и гор мертвых тел, в присутствии тысяч солдат, дворян и простых подданных кронпринц принял Императорскую корону по священной формуле: «Помазан на правление кровью сокрушенных врагов». Весть о восшествии на трон нового Императора облетела всю страну и наполнила воодушевлением сражающиеся армии.
В последующие месяцы Меския медленно, но верно возвращала под контроль свои территории, отодвигая фронты на запад, северо-запад и север. Переломным событием стала так называемая Битва на Близнецах, когда огромные военные силы коалиции и империи сошлись в Геминианской долине. Миллионы разумных, десятки тысяч орудий, тысячи бронемашин и боевых магов, сотни дирижаблей вели ожесточенную баталию на протяжении месяца, пока наконец Меския не сделала решающий ход.
В Битве на Близнецах впервые были использованы военные машины нового поколения – боевые гиганты. Прототип этого класса техники, Гарганто, был представлен на Всемирной выставке, но, исходя из его характеристик, инженеры других стран заключили, что данная технология станет эффективной не раньше чем через двадцать – тридцать лет. Все они были преднамеренно введены в заблуждение по умыслу Бриана эл’Мориа, а потому появление гигантов на поле боя стало полной неожиданностью. Десять машин класса «Натиск» вышли на поле боя, напугали солдат коалиции до ужаса и устроили великое побоище. Они послужили передовым орудием прорыва вражеских линий обороны и возглавили разгром северян, после чего преследовали бегущие части, нанося им большие потери. К середине лета одна тысяча девятьсот пятнадцатого года, почти через год после начала войны, ход ее коренным образом переменился, Мескийская империя окончательно выдворила захватчика за пределы своих территорий и начала смещать театр боевых действий все ближе к границам стран коалиции.
Километр за километром, день за днем, месяц за месяцем имперские войска вели наступательные операции, отбрасывая противника все дальше, выигрывая одно крупное сражение за другим. От оккупантов были освобождены такие страны, как Остеркрецце, Консталия, Сотта, Картонес, Инсгера и Валензи. Через несколько масштабных битв стало ясно, что армия Мескии с большим трудом способна проводить последовательное наступление по стольким направлениям. Распыление сил было чревато опасными последствиями, к тому же на южных и юго-восточных рубежах империи открылся новый фронт. Тамошние державы объединились во вторую коалицию и, пользуясь отходом основных сил Мескии на север, ударили в слабозащищенное подбрюшье империи.
Критически важным событием в этот момент стало вступление в войну Раххии на стороне Мескии. Войска раххиримов ударили на запад, вторгаясь в Имезрию по суше и морю, чем притянули к себе огромные массы сил группы армий «Имезрия-Кравеция». Это позволило мескийцам отправить на защиту юга 7-й корпус под командованием маршала эл’Вархаса. Главным инициатором и переговорщиком в процессе заключения военного союза с Раххией являлся Бриан эл’Мориа.
Деятельность лорда-протектора во время войны по большому счету заключалась в старательном отстранении от командования военными действиями. Он никогда не считал себя квалифицированным полководцем, а потому предоставил это дело Генеральному штабу и маршалам. Сам же Великий Дознаватель посвящал все свое время филигранным диверсионным операциям, вел активнейшую пропагандистскую войну и постоянно перемещался по стране и за ее пределами на скоростных дирижаблях, устраивая военно-политические союзы с соседними державами. Главным же его делом была добыча информации, профилактика бунтов, контроль агентуры в стане врага, накачка вражеских осведомителей дезинформацией о численности и перемещениях имперских сил.
Пока войска Мескии сражались на земле, воде и в воздухе, Бриан эл’Мориа боролся в тенях, защищая и укрепляя тылы. По его инициативе еще до начала военных действий были специально обучены и приставлены к командирам полков военные Жнецы, следившие за моралью и боевым духом войск, отлавливавшие вражеских шпионов, предотвращавшие саботаж и пораженческие настроения.
Также лорд-протектор лично участвовал в военных действиях. Во время битвы за Старкрар он сражался в северных районах города на своем шападо «Арахнофобия», не раз отбрасывал прорвавшегося противника от Эстры; предпринимал скрытые ночные вылазки через окопы, нанося серьезные потери живой силе и боевому духу вражеской армии. Также он поддерживал своим Голосом один из флангов во время решающего контрнаступления под столицей, когда кронпринц повел за собой войска, и сражался в самом сердце Геминианской долины, где был посечен шрапнелью и контужен.
Помимо битв внутри страны Бриан эл’Мориа сражался и на внешних фронтах, в частности, предпринимал совместные с военным флотом Арбализеи боевые операции в Дарокловом заливе и северных ледовитых водах, координировал действия союзников и предпринимал дерзкие нападения на конвои Кригсмаринфлитта. Когда Тарцар, а также несколько островных держав Осеании объявили о вступлении в войну на стороне коалиции, лорд-протектор лично прибыл в столицу Кель-Талеша и склонил к союзу с Мескией Королеву Стрекоз Ки’Ре’Син’Ай, после чего скоординировал совместную операцию Кель-Талеша и Кальмира против региональных противников – Тарцара, Райсэра и Бинталы.
Когда военный флот Гасселя, с трудом прорвавшись через воды Ингрийского Холодного пролива, попытался поддержать союзников Винтеррейка в южных морях, при этом не объявляя о своем вступлении в войну на чьей-либо стороне, на его пути встали ингрийские флотилии. Гассельцам было приказано возвращаться обратно тем же путем, иначе Ингра грозила оставить нейтралитет и присоединиться к войне на стороне Мескии. Последовавший позорный демарш чулганов тоже принято считать результатом тайных соглашений между Брианом эл’Мориа и феодалами Ингры, хотя о существовании подтверждавших эту теорию документов ничего не известно.
Война дала жизнь многим героям империи, вести о чьих подвигах благодаря работе Имперры разносились по всем мескийским фронтам со скоростью пули, но вряд ли найдется личность, подвергшаяся большей мифологизации и окруженная бо́льшим количеством слухов и легенд, чем сам Великий Дознаватель. Многие солдаты на самом деле считали его вездесущим, подозревая, что под маской любого из полковых Жнецов мог скрываться сам эл’Мориа, даже если было известно, что в данный момент тот находился за пределами империи либо сражался на другом фронте.
В частности, ему приписываются слова, сказанные над истерзанным телом пятнадцатилетнего героя Мескийской империи стрелка Виллема Штарка, попавшего в армию путем прибавления себе трех лет. Штарк трое суток один прикрывал отход своего полка, заняв господствующую высоту с работающей парометной установкой, и уничтожил более трех сотен вражеских солдат. Он продолжал отстреливаться, даже когда взрывом артиллерийского фугаса ему оторвало обе ноги и выбило глаз, и лишь потеря правой руки заставила стрелка остановиться. Подхода неприятеля стрелок ждал с гранадой в оставшейся руке, но вместо врага пришли солдаты Имперры, брошенные на прикрытие бреши в обороне. Тогда, увидев искалеченного бойца, как утверждает легенда, Бриан эл’Мориа сказал: «Пока у Мескии есть такие сыны, она просто не имеет права на поражение».
Самыми известными военными легендами, напрямую связанными с Великим Дознавателем, стали рассказы о том, как он передал свои клыки на хранение кэйзару Вильгельму, и о том, как он стоял за честь ее величества вдовствующей императрицы.
В первом случае, как принято считать, дело происходило на полевом совещании высших армейских офицеров, где был зачитан доклад об охоте вражеских солдат за клыками тэнкрисов. Докладчик сообщил, что солдаты коалиции шли на любые риски, дабы достать тэнкрисские клыки, считавшиеся бесценным трофеем среди них, в частности, они не гнушались осквернять тела мертвецов и даже пытались выдавать за трофеи собачьи клыки. Некоторые получали за это военные награды особого престижа. Такое унижение оказывало деморализующее воздействие на мескийских солдат и офицеров, наполняя их дурной злобой, что повышало количество бессмысленных суицидальных атак. Выслушав доклад, Бриан эл’Мориа просунул пальцы под свою маску, и на глазах у испуганных маршалов выложил перед собой два окровавленных клыка, только что выломанных из челюсти. Сопровождалось это действо словами: «Не острые зубы делают нас сильными, не в них наша честь, а в верности, отваге и неколебимой вере. Отправьте мои клыки кэйзару и сообщите, что я сам заберу их, когда он сдаст Кэйзарборг». Доподлинно неизвестно, имел ли место этот случай на самом деле, но после возникновения слуха мескийские солдаты стали вести себя более сдержанно и уверенно, не поддаваясь на провокации.
ebooksa