Второй случай имеет задокументированное подтверждение и всплывает во многих автобиографиях высших военных офицеров Мескии, как особо яркое и пугающее воспоминание. Заключается он в том, что в кои-то веки винтеррейкцам удалось вывести Великого Дознавателя из душевного равновесия. Причиной послужила большая партия листовок с карикатурами, недвусмысленно намекавшими на причастность Бриана эл’Мориа к смерти предыдущего Императора и его постыдной интимной связи с вдовствующей императрицей. Полученный экземпляр листовки настолько взбесил лорда-протектора, что он написал кэйзару Вильгельму Второму открытое письмо следующего содержания:
«Вы, сударь, либо сами отпетый мерзавец, либо совершенно не имеете власти над теми шакалами, что сочиняют подобную гнусность! За себя не в обиде, к оскорблениям и клевете привык, но хватило же подлости насмехаться над горем несчастной женщины! Настоятельно рекомендую вам публично принести нижайшие извинения ее величеству за данное оскорбление чести и достоинства, иначе, клянусь именем своим и своего рода, когда вы капитулируете, я все равно сожгу Кэйзарборг дотла вместе со всеми жителями, сколько их там ни найдется, а вас заставлю смотреть!
Из Винтеррейка на это послание долго не могли ответить, а когда ответ все же последовал, он носил крайне неуклюжую попытку высмеять чрезмерно оптимистичные прогнозы лорда-протектора на исход войны. Извинения принесены не были, но выпуск листовок прекратился, а готовые партии сожгли.
Однако же наиболее пугающие деяния, приписываемые Имперре и ее руководителю, происходили во второй половине войны, когда Меския наступала. Практически через два года после начала конфликта крупные силы имперцев пересекли границу Винтеррейка и начали медленное продвижение к Кэйзарборгу с востока. Ударные операции сопровождались жестокими карательными акциями Имперры, кроваво наказывавшей местное население даже за намек на попытку сопротивления. В то же время южнее, в столице Лари, вспыхнуло восстание местного населения против оккупантов. За одну ночь в Охсанбанде вырезали всех винтеррейкцев мужского пола старше четырнадцати лет, а тела стащили на главную площадь и сожгли. С неистовой злобой ларийцы включились в войну на стороне Мескии и начали наступать с юга. Поставки ларийского угля и руд на фабрики Винтеррейка прекратились. Главным инициатором восстания, снабжавшим горцев оружием и информацией, являлся Бриан эл’Мориа.
Отдельного упоминания достойны операции по взятию двух неприступных крепостей Винтеррейка – Бергентора и Коленкруба.
Первая крепость перекрывала горный перевал, препятствуя продвижению ларийцев на север. Во времена завоевания Ларии это была их крепость, и даже превосходящим силам Винтеррейка не удалось взять ее, пока командир гарнизона генерал-аншеф Ром не открыл ворота по прямому приказу герцогини Анны Ларийской. Бергентор хранил статус неприступной преграды.
Вместо того чтобы зря терять новых союзников, Бриан эл’Мориа приказал остановить основные войска в сутках пути от стен крепости и отправил вперед взятых раньше в плен женщин и детей винтеррейкского происхождения. Защитники пропустили бегущих соотечественников беспрепятственно, но следующей же ночью ворота были открыты, и затаившиеся передовые отряды ларийцев ворвались в крепость, где удерживали позиции до подхода основных сил. Теми, кто открыл ворота, были дети, девочки и мальчики, воспитанные в Схоллум Имперрус, будущие агенты, обученные в совершенстве владеть винтеррейкским языком, а также несколькими видами оружия. Еще днем они подсыпали в общий солдатский котел сильное снотворное, а под покровом ночи выполнили приказ Великого Дознавателя – тихо перерезали охрану главных ворот и открыли их. Операция завершилась разгромным успехом, но та безжалостная и беспринципная манера, с которой эл’Мориа выбирал пути достижения цели, заставила бояться его даже суровых ларийцев.
Вторая крепость, Коленкруб, стала настоящим камнем преткновения для мескийцев. Мало того что она перекрывала очень удобную дорогу к Кэйзарборгу, так еще и являлась крупнейшим центром добычи железной руды и прочего сырья, которое расходилось по разным фабрикам Винтеррейка подземными железными дорогами. Беспрецедентная система снабжения, полностью защищенная от внешнего воздействия и снабженная настолько мощными укреплениями, так что даже новые боевые гиганты серии «Штурм» не смогли пробиться внутрь. Когда осада неприемлемо затянулась, Бриан эл’Мориа прибыл в ставку маршала Манхорада и приказал отвести личный состав на расстояние пяти дневных переходов и окружить территорию защитным кольцом, дабы никого не пропустить к крепости. Вместе с тем началась выгрузка новых войск, дотоле не использованных в войне. К стенам Коленкруба подвозили соединения так называемого Легиона Смерти под командованием печально известного полковника Мардехая Юргена Крига.
Немногочисленные свидетели, успевшие застать развертывание Легиона Смерти, отмечали в воспоминаниях необычную тишину, с которой солдаты в старых шинелях без знаков различия и устаревших противогазовых масках занимали свои позиции. Их было крайне много, однако на вооружении криговцы имели очень старое, местами выглядевшее неисправным оружие без дополнительных патронов, гранад и прочего. То же самое касалось артиллеристов корпуса, однако их орудия были вполне новыми, исправными и снабженными достаточным количеством снарядов.
Доподлинно неизвестно, как проходил штурм Коленкруба, ибо между внешним кольцом войск и Легионом Смерти появилась прослойка из солдат Имперры, но о начале операции сообщил гром мортир и гаубиц, после коего на многие километры вокруг раздался тысячеголосый душераздирающий вопль. Многие солдаты во внешнем кольце клялись, будто чувствовали, как седели их волосы в тот момент. Штурм занял шесть часов, после которых было объявлено об установлении полного контроля над Коленкрубом.
Винтеррейкское командование так и не узнало, что же произошло в тот день, все ментальные сообщения жестко глушились во время штурма, дабы защитники не смогли послать отчет о положении дел, однако мескийцы не могли знать, что в Коленкрубе имелся экземпляр новомодного технического изобретения, именовавшегося «телефоном». Данное изобретение было представлено на выставке в Арадоне, но не снискало особого интереса среди потенциальных покупателей. Тем не менее Винтеррейк закупил несколько экземпляров, один из которых был установлен в Коленкрубе и посредством провода связывался с другими важными точками подземной системы железных дорог. Перед гибелью крепости кто-то успел связаться с металлургическим заводом в Нижней Верцле и полным ужаса голосом выкрикнуть: «Трупы идут! Взрывайте тоннели…» – на чем сообщение оборвалось. Послание не было полностью понято, но тоннели все-таки взорвали.
После штурма Легион Смерти Крига погрузился на свои бесчисленные транспорты и исчез, чтобы вновь появиться уже под стенами Одрена, Мальбрака, Энхлица и других прекрасно укрепленных крепостей. Всегда криговцы воевали одни, без помощи союзных войск, а заградительные кордоны Имперры не подпускали никого к местам боев, пока Легион Смерти не грузился на транспорты и не покидал их.
Каждая битва, каждый штурм, в котором участвовала эта непобедимая часть, были овеяны пеленой тайны и страха, но именно падение Коленкруба вошло в собрание устных военных легенд под названием «Атака Мертвецов». Эту жуткую операцию неразрывно связывали с именем Бриана эл’Мориа.
Внезапным концом победоносного шествия Легиона Смерти Крига стал штурм высокогорной военно-научной базы Тотенборг. Неизвестно, какое оружие применили винтеррейкцы, чтобы отбить атаку, но в итоге от неисчислимых криговцев осталась едва ли десятая часть – прочие погибли в ослепительной вспышке голубого света. Позже Тотенборг все же был захвачен, однако внутри базы царило полное запустение, охранный гарнизон исчез, научное оборудование оказалось уничтожено.
Трехгодичное противостояние Мескийской империи и Северной коалиции состояло из тысяч битв, сражений и стычек. Чтобы хоть сколько-нибудь объемно описать даже самые главные сражения на разных фронтах, понадобятся десятки томов военной истории, испещренные тысячами и тысячами имен, дат, чисел, перечнями личного состава и потерь, чертежами и картами маневров, приказами фронтовых и генеральных штабов, картами перемещения воздушных и морских флотов, схемами их сражений и прочее, прочее, прочее. Выше было кратко описано лишь несколько самых важных баталий и операций, которые не способны дать хоть сколько-нибудь полной картины той войны, охватившей бо́льшую часть известного мира. А посему, не ставя перед собой непосильных задач, автор может лишь сообщить, что закончена война была в Кэйзарборге…
Эпилог
Вот уж чем винтеррейкцы действительно смогли проесть мне плешь, так это своей артиллерией! Нет, огромной проблемой в свое время были и являлись поныне изуродованные маги проекта «Сверхволк», а также полки элитных панцирных гренадеров проекта «Железный Ганц», которых наши солдаты окрестили лотрингонами[22], но артиллерия была решительно хуже всего.
Поняв, к чему близилась война, винтеррейкцы ударными темпами осуществили один из самых авантюрных планов обороны своей столицы – построили вокруг Кэйзарборга две колеи беспрецедентно широкого железнодорожного полотна. Передвигаться по нему могли лишь оригинальные железнодорожные лафеты, перевозившие самые большие пушки, когда-либо участвовавшие в войне. Два идентичных орудия калибра девятьсот миллиметров, названные «Анна» и «Эльза», обслуживаемые пятью сотнями разумных каждая, вели огонь исключительно снарядами с самой разрушительной магической и алхимической начинкой.
ebooksa