Однако в этом месте следует прервать поток повествования, рассказав подробнее о событии, перевернувшем всю жизнь этого деревенского мальчугана.
Десятое лето его жизни выдалось дождливым и ненастным. Ближние озёра вышли из берегов, и всю округу затопило. Люди бросали насиженные места и перебирались на новые. Многие, правда, оставались, пережидая наводнение, но, к счастью для семьи Скира, им было куда податься.
На западе, в деревушке на берегу моря жил старый друг скирова отца. В первый же день по приезде Скир пошёл гулять по морскому берегу. Невиданное доселе зрелище и манило, и пугало одновременно. Небо, затянутое серыми тучами, лежало низко, отражаясь в тёмных водах. Много позже Скир понял, что не столько море манило его, сколько завораживал спор воды, ветра и земли, сошедшихся в одном месте.
Он шёл по мокрому песку, оставляя за собой цепочку следов, которые тут же слизывала солёная вода. Волны, шурша, отступали, будто всасывая в себя мелкие камушки, песчинки, водоросли и ракушки, а потом обрушивались на берег с новообретённой силой.
Он всё шёл и шёл, не останавливаясь, не задумываясь, просто слушая голос моря. Внезапно что-то заставило поднять его взгляд вверх. Справа на недальнем холме высилась крепость. Она словно воплотилась из потаённых видений и забытых снов, и в тот миг показалась мальчику ещё одной силой, тёмной и таинственной, ничем не уступающей трём стихиям.
Главные ворота выходили к морю, и от них брала начало широкая, выложенная камнем лестница, которая спускалась вниз, прямо к воде. Некоторые ступени стёрлись и оплыли, но всё же Скир без труда забрался наверх. Перед ним – казалось, до небес, а на самом деле не больше, чем на двадцать локтей – вознеслись крепостные стены. Замок имел вид печальный и заброшенный, но это в воображении мальчишки ещё больше предавало ему таинственности и притягательности.
Ров, в который когда-то был отведён ручей, превратился в болото. Мост просел и развалился в середине, и Скиру пришлось перебираться по краю, вцепившись в перила и поминутно рискуя свалиться в зловонную жижу.
Огромный холл встретил его тишиной и запахом плесени. Тусклый свет пробивался сквозь провалы и бреши в стенах. Парадная лестница, когда-то вычурно изукрашенная полудрагоценными камнями, теперь больше походила на рёбра неведомого чудовища. Медные перила покрывал густой зелёный налёт. Доспехи, стоявшие в стенных нишах, проржавели насквозь, и шлемы напоминали шишковатые темно-коричневые черепа зомби, скалящихся в пустоту.
За лестницей располагался огромный зал, в котором проводились приёмы и торжества. В центре до сих пор сиротливо стояли так и не убранные столы. Тяжёлые люстры, сделанные искусными мастерами из бронзы и хрусталя, валялись на полу разбитыми и искорёженными. И, словно пытаясь скрыть от чужих глаз картину всеобщего запустения, а на самом деле лишь подчёркивая её, на всём, буквально на всём лежал толстый слой пыли и паутины.
И всё же что-то звало, тянуло Скира наверх. Осторожно ступая, он поднялся на второй этаж. Здесь располагались спальни, гостиные, зал для аудиенций. Назначение некоторых помещений невозможно было определить вообще. Ни одно окно не осталось целым, и каждая комната была буквально завалена нанесённым через них мусором. Песок, ветви, почерневшие скрученные листья покрывали ковром забвения здесь каждый дюйм.
В конце коридора оказалась ещё одна дверь, а за ней – винтовая лестница. Пятнадцать высоких, почти по колено мальчишке, ступеней, вывели его к тёмной дубовой двери. На плотной древесине сплетались неведомые узоры. Массивное медное кольцо, отполированное тысячами (сотнями тысяч!) прикосновений, ничуть не потускнело. Наоборот, его блеск был глубоким и завораживающим. Оно так и манило прикоснуться, ощутить в руке его холодную тяжесть. Наполовину не сознавая, что делает, Скир взялся за кольцо, потянул на себя и гулко ударил в дверь.
Он ожидал подземного рёва, ужасного эха или чего-то столь же страшного. Хотя бы чего-то. Замок ответил лишь тишиной.
Дверь медленно открылась, пропуская внутрь маленького пришельца. Он вошёл и застыл на пороге.
Книги. Сотни, тысячи книг. Старинные, в толстых кожаных переплётах, с вытесненными золотом рунами и вензелями, и главное – ничуть не тронутые разящей дланью времени. Книги.
Скир молча подошёл к стеллажам и с каким-то упоением начал гладить коричневые и чёрные ребристые переплёты, которые были старше его в десятки раз. Сквозь три окна – на запад, на север и на восток – налетали порывы тёплого летнего ветра. Похожие на высокие узкие арки, они были прорублены прямо в камне и изначально не имели ни рам, ни стёкол, ни ставен.
Мальчик подошёл к западному окну и, положив локти на высокий подоконник, взглянул вдаль. Внизу, в двадцати метрах серо-зелёные волны накатывались на берег, шипя и разбрызгивая рыжеватую пену. Мрачные тучи, сцепившись в сплошное туманное покрывало, возникали из-за горизонта и исчезали, проносясь над головой. Скир вдруг увидел себя со стороны: вот он стоит у окна со свечой в руке, тяжело и тревожно вглядываясь в морской сумрак. Только он вовсе уже не мальчишка, а высокий белобородый старец, в просторном, расшитым золотом одеянии. Всё его лицо покрыто шрамами, словно он побывал в какой-то страшной битве, губы плотно сжаты и лишь изредка шепчут какие-то слова.
Он очнулся, когда вечер уже развернул свои крылья над усталой землёй. На лестнице он обернулся и увидел, что кольцо светится в наступивших сумерках, и существо, зажавшее его в своих когтистых лапах, улыбается ему суровой мужской улыбкой бывалого воина. Находясь под впечатлением увиденного, Скир не помнил, как добрался до деревни. Он бежал сквозь ночь, и шум прибоя рождал в нём ответный зов, которому со временем предстояло переродиться в нечто большее.
Наконец вдали зажглись огоньки рыбацких домиков, и вскоре он был дома. Отец и мать не расспрашивали сына, где тот пропадал, давно считая его самостоятельным, мальчик же никогда не лгал им, рассказывая всё без утайки. Однако с того самого дня, как он побывал в замке, у него появилась тайна.
Среди жителей окрестных деревень ходило множество слухов о заброшенной крепости. Вроде бы она стояла ещё со времён тысячи княжеств. Тогда не было и в помине единого королевства, вся страна представляла собой пёстрое одеяло из множества лоскутов – отдельных княжеств. Вряд ли их насчитывалась тысяча, но несомненно более сотни знатных родов тщились доказать всему миру, что они ничем не хуже своих великих предков, владевших всем континентом. Они строили замки, прибирали к рукам ближайшие земли и гордо именовались князьями или герцогами.
О том,
ebooksa