– Индио акбос!
– Тьен-Вай, дежурный рыцарь Бертрам на связи, – откликнулся воздух.
– Командир Рипл. Срочно, магистру Второго Круга Веронике. Нападение на группу. Координаты…
Рипл сжато пересказал подробности утреннего происшествия и, устало бросив «Рипл, ДО», отключил канал связи.
Дэннард, уверенный, что их отзовут или, по крайней мере, задержат до прихода подкрепления, начал просматривать карту в поисках места для укреплённого лагеря. Однако через несколько минут пришёл неожиданный ответ. Им предписывалось продолжить движение в сторону «объекта» на максимально возможной скорости. Подкрепление обещали, но о передышке и ожидании – ни слова.
– Видать, важная птица этот барончик, – заметил Рипл, пристёгиваясь намертво к седлу. – Ну что же, не разочаруем его. Но помните: он – не настоящий барон, это просто прикрытие. Да и будь настоящим, мы действуем от имени короля, и он нам не указ.
Остальные также сели на лошадей и двинулись в путь. Морозный воздух северных предгорий трепал их плащи и ерошил лошадиные гривы. Мёрзлая земля дороги тенькала от ударов лошадиных подков. Если карта не врала, то здешние земли не были столь уж пустынны. Леса изобиловали дичью, редкие породы древесины и обычный «зимний лес» давали неплохой доход лесорубам, старатели тянулись сюда за драгоценными камнями и золотом, которые намывались в горных реках. Знахари искали корни силы. Горячие источники привлекали больных. И, тем не менее, за целый день пути всадники не смогли разглядеть ни одной деревни. Время от времени попадался одинокий хутор или сарай для сена, мельница, выгон с овцами. Но не более. Здесь жили давно, и первые поселенцы с умом выбирали места. Высокие холмы и широкие лощины, изморщившие земную кожу, скрывали поселения лучше всяких магических щитов-невидимок.
Начинало темнеть, когда с верхушки холма, на который взбирались всадники, неожиданно выскочила растрёпанная девчушка и стремительно понеслась вниз. Дэннард мгновенно выставил левую руку, прикрытую маленьким треугольным щитом. Ярко засветился аметистовый кристалл, вделанный с внутренний стороны щита.
– Магия равновесия.
– Дитя Владыки? – недоверчиво пробормотал Гарка, обнажая меч. Однако клинок остался привычного стального цвета.
– Осторожно, цвет силы! – крикнул Рипл. Он первым разглядел, что именно составляло источник такой мощной ауры. Девчушка прижимала к себе фиолетовый бутон на толстом сочном стебле, вытащенный из земли вместе с луковицей и приличным кусок глины. Это «богатство» измазало девочке всю рубашонку, руки и даже лицо. Она порскнула мимо всадников, но Дэннард свесился с седла и ловко подхватил беглянку. В её глазах застыл дикий испуг.
Рипл бросил взгляд, кричащий: «Опасно! Что ты делаешь, идиот!», но не издал ни звука. Девчушка забилась в объятиях рыцаря, пытаясь высвободиться. Однако, делала она это неловко, боясь, видимо, повредить цветок.
– Ну, тише, тише, – громко зашептал мужчина. – Мы свои. Тише. Свои.
Девочка постепенно затихла, тяжело дыша.
– Спасите, – вдруг прошептала она, отлепив одну ручонку от цветка и теребя звенья на кольчуге рыцаря. За холмом послышался гомон и выкрики толпы. Рыцари обнажили оружие. Из-за холма на них выбежала ватага разношёрстно одетых мужиков.
– Именем короля, стойте! – крикнул Рипл, выставляя сияющий амулет.
Толпа не замедлила бега, отвечая нестройными проклятиями.
– Атакуем! – приказал командир.
Лишь немногие из нападавших имели мечи и броню, но и они не смогли оказать сопротивления. Четвёрка рыцарей, обученная справляться с озверевшей толпой не хуже, чем с ложкой для супа, утопила бандитский пыл в крови. Клинки взмывали к жемчужно-серому небу и опускались вниз с точностью молотка гнома-ювелира. Лошади, также отлично знавшие приёмы боя, расталкивали и разбрасывали врагов, открывая всадникам простор для атаки.
Вскоре всё было кончено.
ebooksa