— Пазыл, что происходит? — не выдержала я.
— Не знаю, будто смотреть на нас что-то, следить, оценивать…
— Духи? — чуть усмехнулась, планируя свести этот разговор к шутке, потому что мне самой казалось, что за нами наблюдают.
— Духи или боги, а может, люди, — бросил пристальный взгляд Пазыл на вполне себе мирный валун, лежащий у тропы. — Махи, проверь…
Махи, один из наших сопровождающих, выхватил саблю и пустил свою лошадь легкой трусцой к камню. Вид у степняка был обманчиво ленивый и расслабленный. Я на всякий случай приготовилась ударить магией, но этого не потребовалось, никакой засады Махи не обнаружил.
— Лучше бы там были люди, — глубокомысленно изрек Пазыл и нахмурился еще сильнее.
Я же наоборот облегченно выдохнула. Это степняки побаивались каверз духов или испытания богов, потому что, будучи сильными мужчинами, они не понимали и не знали, что можно противопоставить бестелесной и могущественной сущности. А я свято верила, что богам и духам глубоко плевать на людей, им вообще нет смысла что-то нам подстраивать, потому что человечество само с этим справлялось.
Дальнейший путь я старалась отвлечься от мрачных мыслей и насладиться приятной поездкой. Наверное, если бы путь был более долгим, я успела бы понять причины своего беспокойства, но уже из-за следующего поворота показались первые полуразрушенные строения. Я смотрела по сторонам во все глаза, пытаясь мысленно дорисовать стены или колонны, представить для чего предназначалось то или иное здание. Сделать это было трудно не только из-за сильного разрушения города, но и из-за толщи земли и растений, которые покрывали все вокруг. Даже удивительно, что землетрясение смогло обнажить некоторое строения, не разрушив их окончательно.
И всё же на жилые кварталы это мало походило, скорее уже на ступени храмового комплекса. Я читала в одной старинной книге, что араи строили свои города ступенями. У подножия проживал простой люд, который выращивал домашних животных, овощи, фрукты и прочее для нужд города. На первой ступени селились ремесленники и прислуга, на второй купцы и теневое братство, третья отдавалась аристократам, не владеющим магией, и воинскому сословию, четвертая магам и священникам, а на пятой всегда стоял храм и жить в нем или рядом было позволено только императору и членам его семьи. Естественно, что верховный правитель араев редко покидал столицу, поэтому зачастую храмы в других городах пустовали, простым людям их разрешено было посещать только днем.
Если верить всё тем же книгам, араи были закрытым народом, к людям они относились с долей снисходительности и считали их отсталыми в развитии. Но в то же время в городах араев не существовало рабства, каждый житель, в том числе и самый нищий крестьянин, имел право на беспристрастный суд. Происходило это действо в храме, куда приводили спорщиков или подозреваемых в преступлении, и специальный артефакт давал ответ. Как он это делал — в книгах не описывалось, всё же легенды и хроники древнего народа составлялись уже после его уничтожения.
По мере продвижения по городу стало понятно, что лошадей придется оставить, слишком велика стала вероятность повредить им ноги. Я своей Снежинкой рисковать не хотела, да и других лошадок было жаль, поэтому мы спешились, животных стреножили и оставили с ними одного степняка. Я так поняла, что охранять он остался именно мою «блондинку», которой восхищенных взглядов доставалось даже больше, чем мне.
— Госпожа, осторожно! — Пазыл подхватил меня под руку, когда я чуть не упала, перепрыгивая с одного камня на другой. — Надо ходить медленно, бегать по камням опасно.
Я была с ним согласна, поэтому спорить не стала, зато про себя заметила, что моя беспечность какая-то странная. С чего это я вдруг сорвалась чуть ли не на бег? Куда я так тороплюсь? Прислушавшись к себе, поняла, что меня действительно тянет в глубь города. Пока еще это ощущение не было навязчивым, скорее просящим и зовущим. Казалось, где-то там есть что-то принадлежащее мне, и оно очень соскучилось, можно сказать, страдает в чужих руках.
«Придет же такая глупость в голову!» — фыркнула я про себя и постаралась абстрагироваться от зова. Тем более что сделать это достаточно легко, так как развалины весьма живописны.
Время пролетело незаметно, судя по солнцу, день подходил к полудню. Я успела чертовски устать, исписать заметками несколько листов в блокноте и даже зарисовать парочку приглянувшихся зданий. Поэтому предложение Пазыла укрыться в тени и пообедать я встретила с энтузиазмом. Мы выбрали на вид самое крепкое здание и вошли внутрь, далеко проходить на стали, опасность обвала никто не отменял.
Из-за жары особо есть не хотелось, отломила кусок лепешки, съела пару шариков сухого сыра и запила водой. Пазыл настойчиво вручил мне шмат вяленого мяса, которое я даже не пыталась отгрызть, а просто спрятала в карман, куда уже отправились несколько сырных шариков. Вещи испачкать я не боялась: и мясо, и сыр, имели крайнюю степень сухости, главное, не забыть их вытащить из кармана потом. Пазыл укоризненно покачал головой, но ничего не сказал, видимо, посчитав свою миссию по моему кормлению выполненной.
Я прислонилась спиной к прохладной стене и прикрыла глаза, ноги гудели от непривычных нагрузок, а голова от духоты. Степняки тихо переговаривались, то ли не хотели тревожить своими голосами духов, то ли боялись, что древние конструкции способны развалиться от любой малости. Я же так не считала, в монументальных творениях моих предков еще ощущалась сила. Тончайшие нити магии пронизывали здание, едва заметные, будто паутина, но они все же были. Когда-то мастера потрудились на совесть, чтобы не только построить город, но и напитать его силой, соткать узор из нее. Я грустно улыбнулась, захотелось своими глазами увидеть город в те времена, когда он был живым и великим. Протянула руку к ближайшей колонне, провела ладонью по выцветшему и полуистершемуся узору, поправила ниточку магии, стремясь восстановить рваное кружево древнего плетения. Последующий непонятный удар болью пробежался по всему телу, заставил сердце затрепыхаться в груди, а душу устремиться вдаль…
Перед глазами мелькали сцены прошлого, а может, будущего. Все мои страхи и кошмары кто-то могучей рукой просеял и отбросил в сторону, посчитав их несущественными и наивными. От меня ждали великих свершений, отмщения врагам и восстановления былой славы. Этот кто-то признал меня достойной знаний и мудрости предков, и его совершенно не волновало, нужны ли они мне.
Глава 21
— Госпожа, просыпайтесь, — тронул меня за плечо Пазыл. — Погода портится, быть урагану, надо возвращаться.