Ей следовало догадаться об этом сразу… Хотя что бы изменила ее догадка? Что, она и Сьерра остались бы дожидаться остальных в звездных ледниках, лишь бы не тащить за собой Сообщество? Во внешнем мире Вейовис вряд ли нашел бы их так легко, но в Междумирье свои правила.
И опять же, этого бы не случилось, если бы она позволила ему умереть в Улье. Она и только она во всем виновата.
Они были отвлечены друг на друга и совершенно позабыли о крысоподобном существе. А оно словно проснулось: казалось, что магия Шиорана по какой-то необъяснимой причине покинула его, и теперь существо растерянно озиралось по сторонам. Сообразив, что оно на краю смертоносного провала, а вокруг него какие-то незнакомые твари, оно отчаянно запищало и, выронив камень, бросилось к ближайшей трещине в стене.
Его никто не преследовал, все взгляды сейчас были сосредоточены на камне. А он зеленой искрой летел вниз и должен был упасть в портал – если бы его в последний момент не перехватила древесная ветвь.
Это сложно было назвать счастливой случайностью, потому что изначально никакой ветви там не было. Она появилась из земли с хищной ловкостью, схватила камень, но не исчезла. Оттуда, из глубины, появлялись, переплетаясь, все новые ветви и корни. Очень скоро жуткое растение поднялось из ямы, и среди древесной коры Керенса обнаружила мощные челюсти и десятки налитых кровью глаз. То, что выросло под влиянием энергии портала, было сильным и опасным, оно не охотилось на поверхности, оно дожидалось своей добычи здесь, и теперь, получив такой улов, оно не желало отступать.
Для него не было разницы между враждующими сторонами, и оно напало на всех одновременно – а значит, в сторону Сообщества полетело больше ветвей, ведь там и добычи было больше.
– Просто замечательно, – поморщился Вейовис. – Здесь даже сорняки умудряются действовать мне на нервы.
Для него опасности, похоже, не было: едва ветви приближались к нему, он выдыхал облако черного пламени, испепелявшего все вокруг. Он даже не счел нужным перевоплотиться, и уже это говорило о многом. А вот его спутникам приходилось не так легко: существо налетало на них со всех сторон, клыки и когти вампиров были бесполезны против его толстой коры, да и не всякая магия ведьмы действовала; очень скоро Керенса услышала первые предсмертные крики.
Вейовиса их судьба не волновала, великим чудовищам всегда было плевать на своих приспешников – часто слепо обожающих их. Керенса уже не могла понять, как ей вообще в голову пришло, что этот выродок достоин жизни и спасения.
Ей тоже приходилось непросто, однако проигрывать одному из порождений Междумирья она не собиралась. Покидая «Вегу», она старалась подготовиться ко всему, и теперь кинжал, один из тех, которыми часто пользовались в ее клане, оказался весьма кстати. В доме Мортем знали, что их магия, связанная со смертью, не всегда поможет, если на них нападают только живые существа. Поэтому дрались они все отлично, и уж главе второй ветви, управляющей внутренней армией клана, и вовсе нельзя было проявлять слабость.
Керенса видела, что существо уничтожило всех, кто пришел с Вейовисом – но не его. Чудовище и колдунья справлялись с атакой одинаково, и теперь они остались наедине. А вот подземный хищник, даже получив несколько жертв, серьезно пострадал. В определенный момент он почувствовал, что и его гибель уже близко. Поэтому, позабыв обо всем, он начал уходить обратно под землю. Камень, брошенный им, взвился в воздух – и счет пошел на секунды.
Нужно было поймать Призрачный Малахит до того, как он упадет. Сколько он пробудет в полете, миг, два? Только это время у них и осталось. Керенса и Вейовис одновременно ступили на ржавые балки, нависающие над бездной. Они позабыли даже друг о друге, они смотрели только на камень и бежали к нему, они, почти одинаковые по скорости, одновременно протянули к нему руки…
И Керенса поняла, что она проиграла. Она была сильна, и она старалась, но она просто не могла превзойти легендарное чудовище. Она уже видела, что Вейовис дотронется до камня раньше – буквально на долю секунды, но доля секунды и решала все. Керенса даже не знала, ради чего продолжает борьбу… скорее, по инерции, чем в реальной надежде чего-то добиться.
Вот только Вейовис вдруг замедлился. Человек этого даже не заметил бы, а колдунья почувствовала – и она была поражена. У него не было ни единой причины замедляться, он по-прежнему превосходил ее во всем, но в тот момент, когда он должен был схватить артефакт, его рука чуть задержалась в пространстве, и на Призрачном Малахите сомкнулись пальцы Керенсы.
Она не представляла, как это могло произойти. Он уступил ей? Нет, не мог! И все же… Было в глазах чудовища нечто новое, то, чего она не замечала раньше… Благодарность?
Невозможно!
Не у него.
Или правду все-таки говорят, что одна искра доброты может обернуться пожаром, которого в мире еще не было?
У Керенсы не было времени размышлять об этом. Возможно, она ошиблась, и сейчас Вейовис набросится на нее, это просто ловушка! Она подалась назад, отпрыгнула обратно на край ямы, изо всех сил ударила по земляным стенам, вызывая обвал.
Крыша тоннеля не выдержала, рухнула вниз, создавая непреодолимую преграду между колдуньей и чудовищем. Но за секунду до того, как слои земли скрыли их друг от друга, Керенсе показалось, что она видела, как он улыбается.
ebooksa