– Что еще за жнец? – спросил Олег.
– Тринадцатой или даже двенадцатой касты, я не рассмотрел – времени не было. Впрочем, это вам без разницы. И если ты наконец сядешь спокойно, выпьешь воды и прекратишь бросаться идиотскими обвинениями, расскажу все по порядку.
– Воды? – уловил ключевое слово юноша. – У тебя есть вода?
– Сначала сядь, – потребовал Чужой. – Можешь прямо там, рядом с Инной, если хочешь. Ей тоже стоит послушать.
Помедлив пару секунд – скорее для вида, – Олег сделал как он велел. «Тёма» жестом указал Гале место на полу рядом с юношей, и Измайлова присоединилась к ним с Инной. После этого, открыв кольцом нишу в противоположной стене, Чужой извлек из нее две трехгранные плошки с водой и, вернувшись к ребятам, протянул одну Гале, другую Олегу. Рука его замерла в считаных сантиметрах от лица юноши. Если неожиданно ухватить за нее, резко рвануть на себя, ударить гада головой о стену… Он отчетливо представил себе, как проделывает все это – как, испуганно вытаращив глаза, летит вперед, теряя равновесие, «Тёма», как падает, опрокидываясь, плошка, как растекается по полу вода… И почти выхватив «бокал» из пальцев Чужого, давясь, принялся, жадно пить.
– А теперь поговорим, – заявил «Тёма», забирая у них с Галей пустые «бокалы» и возвращая их в нишу, тут же за ними закрывшуюся. – Собственно, для этого я всех вас здесь и собрал. Не хватает Вербицкого, но с ним мне, видимо, придется встретиться позже.
– Его тебе так просто не поймать, – буркнул Олег. Пить хотелось даже пуще прежнего, но шевелить языком стало намного легче.
– Я рассчитываю, что встречу с нашим капитаном мне организуете вы трое, – пояснил Чужой. – По-хорошему, можно было бы вообще обойтись без него, но, боюсь, вы не осмелитесь.
– Не осмелимся – на что? – спросила Галя.
– Терпение: все расскажу. Но сначала об убитых ребятах: должен признать, что доля моей вины в их гибели и в самом деле есть: жнец убивал их, пытаясь вычислить меня. Очевидно, он знал, в составе какой из полудюжин я попал на борт «Ковчега», и действовал методом исключения, устраняя ее членов одного за другим. Заметили, что все четверо погибших были из моей группы?
Олег машинально кивнул. Галя рядом поступила так же.
– Я был осторожен, к тому же, как вице-капитан, все время на виду, и добраться до меня, не выдав себя, жнецу было бы нелегко. Остальные – другое дело. Думаю, подкараулить в лабиринте Машу с Олей для него не составило никакого труда. Потом Вербицкий переполошился, ввел свои чрезвычайные меры – не самые глупые, надо признать, – и с Артемио жнецу уже пришлось придумывать что-то оригинальное. С Мариной же он вовсе откровенно рисковал, но, как видно, время поджимало. Очень уж ему нужно было разделаться со мной прежде, чем «Ковчег» покинет зону абсолютного влияния его страты, а корабль двигался по маршруту куда быстрее, чем ему бы хотелось. Я не говорил? Мы уже проделали больше половины намеченного пути. До цели остались никакие не месяцы – считаные дни.
Галя слева от Олега не сдержала удивленного возгласа.
– Я для того и пробрался в рубку, чтобы еще раз в этом убедиться: мы с вами счастливчики – в своем роде, – продолжил Чужой. – Что называется, удачно звезды сошлись. Вовремя открылись трассы, которые могли быть и закрыты, без помех проскочили там, где рисковали надолго застрять… В общем, хорошая новость: мы почти долетели. И в паре с ней, как водится, плохая: у нас на борту жнец.
– Да кто, черт возьми, он такой, этот твой жнец? – воскликнул Олег.
– Жнецы – это страта. Есть сеятели, к которым принадлежу я, есть, например, пахари, есть трутни – хотя трутни и не совсем страта, – а есть жнецы. Все эти названия несут в себе неисчерпаемые глубины смысла, но при переводе он почти утрачивается, так что не берите в голову. Если подбирать аналогию стратам из земных реалий, единственное, что с ходу приходит в голову – это корпорации, но и тут различий, и существенных, будет гораздо больше, нежели сходства. Вам достаточно знать, что жнецы почти безраздельно контролируют сектор Галактики, в котором была расположена ваша Земля. И главное, что один из них сейчас здесь, на «Ковчеге».
– Я не поняла, этот жнец, он что, притворяется одним из нас, как и ты? – нахмурилась Галя.
– Да, – подтвердил Чужой. – Именно так.
– Это невозможно, – покачал головой Олег. – Мы всех проверили: ты здесь один голубых кровей!
– Минутная расслабленность, – поморщился «Тёма». – Сохрани я в нужный момент концентрацию, моя кровь показалась бы вам ничуть не менее красной, чем ваша собственная. Что говорить, сам виноват. Но жнец такой ошибки не допустит.