– Не понимаю, – мотнула головой Галя. – Как твое присутствие на «Ковчеге» поможет предотвратить катастрофу на Земле – за миллионы километров отсюда?
– За бесчисленные триллионы километров, – кивнул Чужой. – И тем не менее все решится именно здесь, у нас.
– И каким же это образом? – недоверчиво поинтересовался Олег. Голос его снова обернулся хрипом, и «Тёма», прервав беседу, принес им с Галей еще по плошке воды.
– Мы с вами им помешаем, – заявил Чужой, когда пустая посуда снова вернулась в нишу.
– Помешаем? – вздернул брови Олег. – Кому?
– Жнецам, кому же еще? Видите ли, в чем дело… Эта грозящая Земле катастрофа – скажем так, не совсем естественного характера. Точнее, совсем не естественного. Она инициирована жнецами.
– Как это – инициирована? – ахнула Галя. – Зачем?!
– Как говорится, ничего личного, просто бизнес, – совсем не весело усмехнулся Чужой. – Как вы, возможно, знаете, наша Галактика очень велика. Около квинтиллиона километров в диаметре, если оперировать земными мерками. Также вам должно быть известно, что она, говоря упрощенно, представляет собой относительно плоскую спираль. Это определяет основные принципы астронавигации в ней. Движение вдоль рукавов спирали, что к центру, что к периферии, относительно мало энергозатратно, но и столь же малоэффективно. Если вам нужно попасть в более-менее удаленную точку, единственный выход – лететь напрямик, пересекая виток за витком. В обычном, трехмерном пространстве это физически невозможно, приходится то и дело нырять за его пределы. И вот тут нас поджидает самое интересное. Нырнуть и вынырнуть где попало не получится – только в особых точках входа и выхода. Точек таких в масштабах галактики – мизер. Каждая вновь открытая – большая удача. И вот, к вашему несчастью, случилось так, что такую потенциальную точку выхода нашли в вашей Солнечной системе, приблизительно на орбите Юпитера.
– Так Юпитера же, – заметила Галя. – Не Земли.
– Первый же проход корабля через точку выхода, образно выражаясь, сомнет пространство в Солнечной системе в комок, – пояснил «Тёма». – Не уцелеют ни Юпитер, ни Земля, ни Солнце. Но и кораблю лететь через образовавшуюся мешанину – то еще удовольствие, поэтому пространство предварительно расчистят. Уберут с пути все лишнее. В том числе Землю.
– «Развитие отдаленных районов Галактики требует прокладки гиперпространственного экспресс-маршрута, проходящего через вашу звездную систему. К сожалению, ваша планета подлежит ликвидации», – с выражением процитировала Галя. – Ты это серьезно?
– Да, я тоже знаком с «Автостопом по галактике», – кивнул Чужой. – Сначала даже подумал, что книгу вбросили специально, чтобы исподволь подготовить вас к неизбежному. Но нет, похоже, это просто совпадение – когда она писалась, о точке выхода в Солнечной системе еще не было известно.
Из «Автостопом по галактике» Олег помнил только то, что «42» – ответ на «главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого». Редкий случай – книга эта у него в свое время совершенно не пошла, сейчас он даже не был уверен, что дочитал ее до конца. Фильм так и вовсе не смотрел.
– И ты хочешь сказать, что жнецам можно помешать? – спросила между тем Галя. – Именно здесь, на «Ковчеге»?
– Можно, – кивнул Чужой. – Когда дело касается ликвидации населенных планет, действуют достаточно строгие правила. Точечная эвакуация жителей при помощи «Ковчегов» – лишь одно из них, которые жнецы как раз соблаговолили соблюсти. Но кучу других, не менее важных, они нарушили, и если об этом станет известно Всемогущим, проект остановят. Именно так я и собираюсь сделать – донести информацию до Всемогущих – это… ну, что-то вроде галактического правительства, чтоб вам было понятнее, хотя на самом деле все снова куда сложнее. Проблема в том, что все мыслимые коммуникации в данном секторе Галактики контролируются жнецами. Но вот-вот «Ковчег» выйдет из-под их «колпака», и связь сделается возможной. Тогда я покину корабль и доставлю весть куда следует.
– Покинешь корабль? – переспросила Галя. – Как? Здесь есть что-то типа шлюпок?
– Нет, – покачал головой «Тёма». – Ни шлюпок, ни скафандров. Но мне давно пришла пора повысить касту. Войдя в состояние куколки – переходное между кастами, – я переживу пребывание в вакууме с вероятностью девяносто три процента – неплохие шансы, чтобы рискнуть. Нужно лишь выждать момент, когда «Ковчег» будет проходить мимо оживленной трассы, чтобы меня заметили и подобрали. Основная сложность тут в другом: как только «Ковчег» достигнет конечной цели своего полета, жнецы немедленно начнут ликвидацию Земли, и если мое сообщение не попадет к этому времени по адресу, их будет уже не остановить. Поэтому в одиночку я не справлюсь: мне потребуется ваша помощь, чтобы задержать «Ковчег».
– Задержать? – спросил Олег. – Как? Кора говорила, что мы не можем им управлять!
– Управлять – нет, – вопреки ожиданиям юноши, и не подумал спорить Чужой. – Но в ваших силах его взорвать. Уничтожить. Тогда до цели он не долетит и я получу нужное мне время.
– Взорвать… вместе с собой, что ли? – вытаращила на него глаза Галя.