– Нэл! – встретил меня обрадованный возглас. – Иди к нам.
Я подвинул стул и сел. Мальчишки придвинули ко мне мисочку с печеньем, оставленную Лайзой. И сам не заметил, как проглотил пару печенек.
– Мы тут говорим о том, что делать дальше, – посвятил Ив в детали их разговора. – Тимми возвращается в свой город, а Риччи пока не знает. И я не знаю… Нэл, раз уж ты ректор академии, ты не мог бы…
– Записать вас на подготовительные курсы? – я мысленно подсчитывал количество студентов. – Почему нет? Поехали. Понравится – останетесь. Нет – держать не буду.
– Спасибо! – загорелись глаза Риччи. – Мы не подведем!
– Собственно, я за этим и пришел, – улыбнулся ребятам. Все-таки им придется нелегко. Они пробыли в подземельях куда дольше меня, и это не могло не отложить своего отпечатка. Но я хотел помочь в силу своих возможностей. Им и всем, кому удалось сбежать вместе с нами.
Поэтому, оставив будущих студентов собираться, нашел Лайзу и приказал направлять всех беглецов, что очутятся в Кардеме, в академию. Конечно, тех, кто этого захочет. В том, что Лайза исполнит мою маленькую просьбу, ни капли не сомневался. Она была из тех людей, на которых действительно можно рассчитывать. В итоге к обеду я едва закончил список намеченных дел.
– Аль, вот ты где! – откуда-то вынырнула Милли. – Уже все готово, опаздываешь на обед.
Впереди предстоял долгий путь, но кусок не лез в горло. Почему? Сложно было объяснить. То ли предчувствие, то ли последствия пережитого. Милли косилась на меня с тревогой, но молчала. Друзья же выглядели веселыми и оживленными. Даже Кертис, хоть и сидел на другой стороне стола от Дара, обменялся с кроном парой фраз. Наверное, впервые с того дня, когда собирался его убить.
После обеда Лайза нагрузила нам две корзинки еды в дорогу. Она чуть ли не плакала, провожая нас к экипажам. А я понимал, что теперь свидимся не скоро. Не хотелось бы снова возвращаться в Кардем. Слишком много связано с этим городком, и, увы, теперь неприятные воспоминания перевешивают.
В наш экипаж поместились я, Милли, Дар, Кертис, Шип и Найт. Мия, Гарден, Риччи, Микель, Марлин и Иврин заняли второй, нанятый нынешним утром. Экипажи тронулись – и потащились вперед, к Леденвилю. Я смотрел, как за окнами скрываются улочки Кардема, и чувствовал себя почти счастливым. Даже Реус довольно урчал, как большой кот. А Милли прижимала к себе Белану. Надо же, а ведь наступила настоящая зима. С неба срывались хлопья снега. Низкие тучи нависли над вершинами сосен. Арантия готовилась сменить год, перевернуть еще одну страницу. А я не знал, чего теперь ждать. Что делать. Заняться академией? Набирать новый первый курс? Все казалось глупым и пустым. Наверное, это усталость, которая стала привычной гостьей моих дней. Нет, надо отставить все и готовиться к свадьбе. Милли заслуживает лучшего торжества на свете. И что таить? Я тоже заслуживаю. На этот раз не позволю передвинуть бракосочетание даже на день. Не будь я Аланел эр Дагеор.
Глава 17
Мыши и мышеловки
Я говорил, что жизнь в четырех стенах – это каторга? Нет уж! Куда хуже трястись в экипаже по зимней дороге, то и дело подпрыгивая на очередной кочке. Милли цеплялась за меня, чтобы не вылететь с сиденья. Сам я держался за все, что попадалось под руки, но все равно подскакивал каждый раз, стоило колесу наехать на рытвину или колдобину.
– Дар, ну почему в Арантии такие дороги? – спрашивал сквозь зубы.
– Потому, – спокойно отвечал крон, который единственный, казалось, не реагировал на тряску, – что на дворе зима. Вот придет весна, и прикажу местным властям ими заняться. Вообще, подумываю подбросить придворным магам новую задачку – создать экипаж, который двигался бы на магии. Допустим, плыл над дорогой. Или скользил зимой, как сани.
– Идея хороша, а воплощать кто будет?
– Ты у нас ректор академии, ты и расскажи.
В такие минуты Дара хотелось хорошенько встряхнуть. Но я напоминал себе, что крон Арантии – лицо неприкосновенное. А значит, остается закрыть рот и ждать, когда же пытка экипажем закончится. А тут еще и едва выпавший снег начал таять. Колеса вязли в грязи, я мысленно ругался все сильнее, а Милли посмеивалась, глядя на мое грозное лицо.
– Ничего, скоро будем в Леденвиле, там и отдохнем, – успокаивала она меня.