— Извергов, — с улыбкой поправила его Чужая, и на этот раз шутку Олег понял: «МИФы» Асприна когда-то были его любимыми книгами. Не все, конечно — первые три или четыре, дальше там уже какой-то трэш начался. — И не только пола, — продолжила между тем «Диля». — Каста — это и возраст — он измеряется количеством окукливаний, которые (за редким исключением, одно из которых сидит сейчас перед вами) ведут к кастовому росту. Это и социальный статус, это и, если хотите, темперамент — и еще многое-многое другое. Функции, связанные с продолжением рода, здесь далеко не главные, хотя, разумеется, важны и они. Всего сейчас существует семьдесят две признанные касты. Наши семьи — слово не совсем точное, но наиболее близкое по смыслу из существующих в ваших языках — обычно состоят из представителей шести или девяти из них, отбираемых по особой системе…
— Ну точно извращенцы! — хохотнул Макс Переверзев.
— Можно ближе к сути? — повернулся к Чужой Мамай.
— Я как раз к ней подхожу, — заверила «Диля». — Итак, у нас есть семьдесят две касты. Но раньше их число было значительно меньшим. Рассказывают о девяти корневых, отдельные оригиналы говорят даже о шести, а то и вовсе о трех… Новые касты создавали трутни. Они отыскивали в галактике подходящую расу и преображали ее, встраивая в нашу кастовую пирамиду. На низшую ступень, разумеется. Так было исстари, но в какой-то момент было решено, что число каст достаточно, и польза от появления новых не превысит наносимого им вреда. Страту трутней распустили. Однако не все из ее членов смирились с новой реальностью. И некоторые до сих пор пытаются творить касты. Именно с таким закоренелым трутнем — изгоем среди изгоев — нам с вами пришлось столкнуться. Люди Земли оказались подходящим материалом для его экспериментов, которые, как теперь ясно, завершились успехом.
— Ты это о Журовой? — быстро спросил Стас.
— Да. Ваша Настя — первый и пока единственный представитель нарождающейся касты. Семьдесят третьей… Неправильное число! — брезгливо передернула плечами «Диля».
— Ни фига себе! — выдохнул кто-то в зале.
— Так, я не понял, Журова — человек или нет? — задал новый вопрос Мамай.
— В зависимости от того, что ты понимаешь под словом «человек». У нее две руки, две ноги, одна голова, перьев нет и хвост пока не вырос. В груди легкие и сердце, под черепом мозг. Печень, селезенка, желудок, кишечник и прочие органы тоже остались на своих местах. Она помнит свою прежнюю жизнь — в таких деталях, что мало кому из людей дано, рационально мыслит, испытывает эмоции и чувства… Однако не способна иметь потомство от земного партнера, а когда придет ее срок — не умрет, а окуклится, чтобы сделать шаг вверх по кастовой лестнице. Сам решай: человек она или нет?
— Нет, — хмуро мотнул головой Стас. — Если все так, как ты утверждаешь — однозначно нет!
— Ты сказал, — развела руками Чужая.
— То есть Настя теперь — одна из вас? — с неподдельным ужасом в голосе выдохнула Ада.
— Тоже нет, — ответила «Диля». — Во-первых, ныне я сама — трутень и стою вне каст. А во-вторых, как таковой семьдесят третьей касты еще не существует. Для того, чтобы ее признали Приближенные, в касте должно быть не менее девяти членов.
— Потому что девять — правильное число? — хмыкнула Ткачук.
— Нет. Наоборот: поэтому девять — правильное число, — в своем духе ответила Чужая. — Настя же такая пока — единственная. Впрочем, это ненадолго. Начав миссию, трутень обязательно ее завершит.
— Как же он это сделает, если я его прикончил у злого леса?! — запальчиво бросил с места Гера. — Или мы сейчас говорим о разных монстрах?
— Об одном и том же, — заявила «Диля». — Убить трутня не так просто. Ты в самом деле сумел нанести ему ущерб, но он жив — хотя и заточен в коконе, выбраться из которого самостоятельно пока не в силах. Я не успела понять, что ему мешает — слишком быстро он убрался из Настиной головы — но именно из-за этой помехи он был вынужден действовать через Журову. Связь трутня с его подопечной по-своему уникальна, он без труда способен взять ее под свой полный контроль. Окажись ворота форта открыты — Настя просто ушла бы к нему, но для выхода ей потребовалось кольцо — и трутень заставил ее напасть на вас, чтобы оным завладеть. Однако сил, чтобы справиться с вами, ей не хватило, а когда с ее сознанием слилась я, трутень оттуда сбежал.
— Но в любой момент может вернуться? — задумчиво уточнил Артем.
— Поэтому мы ее и изолировали, — кивнула Чужая.
После освобождения медотсека Настю заперли в одном из боксов. Она была очень слаба — сил на то, чтобы попросить одежду, у нее еще хватило, а вот на то, чтобы надеть ее на себя, — уже нет, пришлось Гале с Адой ей помогать.