Так куда же все подевались, чёрт подери?
Может, уже отмечают окончание работ? Но тогда почему никто меня не позвал? Ну, если так, я им покажу!.. Как любит говаривать Прораб, как дам по шее зонтиком!.. Будут знать, как забывать товарищей!..
Домики стояли более-менее стройными шеренгами, как вольнонаёмные на вечерней поверке. Всего в поселке их было четыре ряда — два по одну сторону «центрального проспекта», два — по другую. В поперечном направлении тянулись аккуратные проулочки: чтобы в будущем, когда на Марсе появятся транспортные средства, к любому дому можно было подъехать на машине.
В одном из переулков я и увидел толпу наших. Все шестнадцать человек были тут.
Гордон Портер, бывший Бегемот. Нэгл Сентебов, бывший Обмылок. Папаша Глаубер, единственный, кто не открыл народу своё настоящее имя. Зафар Хайдакин, которого почему-то раньше звали Чёрный Хрен, хотя эта кличка больше подошла бы негру Гордону. Крус Эдвабник, когда-то откликавшийся только на прозвище Гоблин. Радомир Панкрухин, бывший Чмут. И другие, каждого из которых я теперь знаю лучше, чем самого себя…
Только от того, что я увидел, у меня похолодело всё внутри.
Ребята не пили самодельное вино из ягод, выращенных в оранжереях. Они не горланили песни от восторга и радости. Они вовсе не праздновали завершение работы.
Сомкнувшись тесным кругом, они сосредоточенно пинали ногами что-то тёмное, свернувшееся клубком на горячем оранжевом песке. Лица их были угрюмыми и озлобленными. Давненько я не видел мужиков такими.
Самое страшное было в том, что они трудились молча, не издавая ни звука. Видно было, что они не остановятся, пока клубок под их ногами не перестанет шевелиться.
Мысли в голове сразу куда-то пропали, и, бросив сумку на землю, я кинулся к месту избиения.
И уже на бегу понял, чтo — а вернее, кого — они пинают.
Это был наш Прораб.
Это он валялся в пыли, скрючившись в три погибели, истекая кровью, которая текла с разбитого лица, и тщетно стараясь уберечь от ударов лысую голову, живот и пах.
— Стойте! Вы что — с ума сошли?! Да перестаньте же, мужики! — крикнул я.
Мужики молча оглянулись на меня, но никто из них не прекратил пинать Прораба.
Мне пришлось растолкать ребят в разные стороны, чтобы они опомнились и прекратили зверствовать.
— Что случилось? — задыхаясь, спросил я.— За что вы его так?..
— Да его убить мало! — вскинулся Зафар, сверкая своими раскосыми глазками.— Ты знаешь, чтo он нам сказал?!..
— Что?
— Что никто за нами не прилетит! — выпалил Нэгл.— И что это заранее было предусмотрено — оставить нас на Марсе навсегда!