Рождение героя

Андрей сейчас чувствовал себя как нельзя лучше. Еще бы, он провалялся в постели целые сутки. Как много времени он пропустил из-за этого дурацкого нейтрализатора, именно тогда, когда его решения были нужнее всего его экипажу. Он встал с больничной койки и поспешил на предложенную экскурсию по станции.

Когда капитан со своими друзьями и комендантом вышли в коридор, он смог убедиться в правоте своих догадок о конструкции станции. Пол коридора был абсолютно ровный и не закруглялся к верху по своим концам, что подтверждало плоскостное архитектурное строение станции и наличие на ней искусственной гравитации. Майор Райс догадался о мыслях Андрея и пояснил:

— Да, вы, наверное, уже поняли, что человечеству известны теперь многие тайны Вселенной. Принципы искусственной гравитации стали известны еще сорок лет назад. Как раз при проектировании этой станции. Так что когда двадцать лет назад «Свобода» была построена, она была самой совершенной из существующих станций. Теперь же это обычная торговая колония, перевалочный пункт на космических маршрутах и немного пограничная застава. Ведь эта часть космоса еще совсем не исследована людьми, и дальше лежит Неизвестный космос.

— Но вы же сами говорили о гиперпространственных перелетах…

— Видите ли, господин Федоров…

— Называйте меня просто Андрей. И давайте перейдем на «ты», хорошо?

— Хорошо. Мое имя Стюарт, — комендант станции даже не обернулся для приветствия, но возможно, так знакомиться здесь просто было принято. Он чуть снизил голос и продолжил: — Так вот, Андрей, дело в том, что наши гиперпространственные двигатели не могут летать за пределы ста световых лет от Земли. Это довольно темное дело, у нас в академии ходили слухи о том, что это технологию ограниченных гиперпрыжков нашим ученым и так кто-то подарил, сами бы они до такого не додумались. Но это, конечно, неофициальная информация, вы же понимаете…

Майор посмотрел на заинтригованных путников и жестом пригласил их пройти дальше. Было ясно, что к этой теме разговор больше не вернется. Коридор выходил в большой зал, размеры и архитектурное убранство которого поразили Андрея, привыкшего к маленьким каютам и спартанской обстановке своего корабля. Подняв голову, он обнаружил, что это был скорее не зал, а внутренний дворик или атриум, который простирается в высоту на десяток этажей и на который изящными балконами выходят фасады верхних палуб. Тут ничего не напоминало интерьер космической станции: в центе зала был установлен мраморный фонтан, несколько стеклянных лифтов неторопливо курсировали между палубами, стены были стилизованы под белый камень и украшены зеленой растительностью. С далекого потолка и скрытых ламп освещения струился яркий белый свет. Андрей поймал себя на мысли, что он никогда бы не подумал, что находится на космической станции, если бы неожиданно оказался здесь. В его сознании четко всплыли образы какого-то места, увиденного им на обучающих видеофайлах, просмотренных им в детстве на борту «Надежды». Кажется, именно так выглядели на Земле строения, предназначенные для торговли и развлечений.

— Как видите, теперь быть космическими путешественниками не так уж и затруднительно. Современные энергетические системы, генераторы воздуха, воды и питания сделали жизнь на станции практически неотличимой от земной. Эти агрегаты компактны и высокопроизводительны, так что у нас полно места для таких вот архитектурных ухищрений. Вы, наверное, хотите подойти и потрогать ограду фонтана? — спросил майор Райс у зачарованного окружающей красотой капитана и добавил: — Не удивляйтесь. Мы сначала тоже все были обескуражены тем, как ваши люди реагируют на обыкновенный мрамор. Вся команда «Надежды» выстроилась в очередь, чтобы пощупать наш фонтан. Это потом мы поняли, что вы в жизни не встречались с такими вещами на своей… консервной банке, кажется так вы называете свой раритетный звездолет?

Это уже привычное прозвище своего корабля, прозвучавшее из уст чужака, показалось Андрею несколько оскорбительным. Он остановился на пути к блестящим мраморным плитам и, обернувшись к майору, сказал:

— Стюарт, я был бы очень признателен, если бы ты так больше не называл мой корабль. Хоть он и не такой совершенный, как эта станция, не такой блестящий и шикарный внутри, но он смог доставить всех нас сюда живыми и здоровыми.

— Ладно, ладно, капитан. Слава богу, теперь вы здесь. Больше вам не придется ютиться в кельях «Надежды». Вы так и не спросили меня, что же вас ждет дальше.

Андрей решил не говорить, что не рассчитывал перекладывать выбор свой судьбы на чьи-то плечи. Его экипаж никогда и ни от кого извне не зависел. У них было только предназначение в достижении единственной заданной сотню лет назад цели и полная самостоятельность в решении остальных вопросов. Никто не рассчитывал снова встретиться с другими людьми, снова интегрироваться в систему, оставленную на Земле.

— Вас ждет блестящее будущее, капитан! — продолжил Стюарт. — Я уже доложил президенту и правительству Земного Содружества о вашем прилете. На Земле это произвело просто настоящую сенсацию. Каждому члену вашего корабля будет выплачено по миллиону кредитов, а также присвоено звание героя освоения космоса. Вы же получите в десять раз больше. Я поздравляю вас!

— Вы уже второй раз упоминаете эти самые кредиты. Это что-то вроде единиц обмена, так?

— О да! На вашем корабле, по слухам, вы пользовались какими-то баллами. А у нас кредиты являются основой жизни. Правда, ваши люди почему-то еще не прошвырнулись по нашим магазинам.

Майор окинул взглядом окружающее пространство, и Андрей понял, что находится посреди огромного торгового центра, где вокруг снуют с горящими глазами обитатели станции с пластиковыми контейнерами новых покупок.

— Здесь столько народу… и магазинов… Кто же сейчас на основной работе? — поинтересовался капитан «Надежды».

— На основной работе? — для ясности переспросил хозяин станции. — Вообще-то, у нас на станции практически все занимаются бизнесом. Только 10 % экипажа составляют обслуживающий и командный состав «Свободы». Остальные люди работают в таких вот торговых центрах. Их у нас всего только пять: еще три таких же как этот и самый большой в центре станции. Вы выглядите удивленным, капитан. Понимаете, нас полностью обеспечивают машины, я уже упоминал об этом. Компьютеры управляют станцией и заведуют научными изысканиями. Так что около девяти тысяч человек работают в магазинах станции. У тех людей, что снуют вокруг, сегодня выходной, завтра же они будут стоять за прилавками и продавать товары тем, кто работал в магазинах сегодня.

— Вы, должно быть, шутите? — ошарашенно произнес капитан и присел на ограду фонтана.