— Барышня Авла, вы никогда не задумывались, от кого она узнала все тонкости детективного дела? Разумеется, инспектор давно понял, что часть шкатулки осталась в доме. Ее пропустили. потому что артефакт неактивен. Обидчиков вашего брата, — он кивнул Зи. — поймали. Как раз сейчас обе части шкатулки готовятся совместить, опечатать и вывезти. Ладно, идемте скорей за вторые щиты. Раз уж вы здесь, сможете увидеть, как все закончится.
Вторые щиты — это вам не крашеные доски обычного заграждения. Освинцованные, покрытые рунами, высотой в человеческий рост, снабжены бойницами — настоящая передвижная крепость. За этим периметром маги работают только в специальных костюмах.
Трое таких магов — гибкие доспехи и шлемы сияют защитными символами — стояли рядом со щитами, четвертый как раз спустился по лестнице. Бережно, словно тончайший хрусталь, он держал в руке деревянную рамку от детской картинки. Другой маг шагнул к нему и протянул на ладони шкатулку.
— Что делает этот олух?! — гневно воскликнул голос, показавшийся мне знакомым. Ах, да. На такой серьезной операции глава Института Магии должен присутствовать лично. Разумеется, я знала его, они с отцом тесно сотрудничали, когда дело касалось артефактов третьего и четвертого уровня. Вот только господин декан был теоретик, а мой отец — практик, пока теоретики листают пыльные фолианты, практики-подмастерья рискуют жизнью. У меня не было ни единой причины симпатизировать де Стеррэ. И плевать, что выбор Карнеолы Миллер популярен у дам по сей день. Не люблю пухлых, рыжих и скользких.
Маг, забравший обе части артефакта, тем временем совместил их — кажется, все шло, как задумано. Затем он снова открыл шкатулку, и стал нажимать символы на ее сторонах. Остальные трое магов промедлили две или три секунды, прежде чем бросились к нему, но этого оказалось достаточно.
Людей просто втянуло в шкатулку, как дым.
Все еще держа артефакт на ладони, маг снял шлем. Совсем молодой и очень испуганный, он оглядывался по сторонам. казалось, высматривая кого-то. Или что-то. Что-то ужасное, что прячется у него за спиной. Вот только там было пусто.
— Я… не хочу, — выдавил он сквозь зубы. — Не хочу это делать.
Шкатулка упала на землю. Рядом за ней рухнул маг с арбалетным болтом в глазу. Зи жалобно вскрикнула. Обернувшись, я поняла, почему ей так плохо: ее шокировал не труп, не артефакт — Ларс с арбалетом. Его действия было понятны, оправданы, и все-таки — вызывали ужас. Такова она — работа "ищейки магов": останавливать зло любой ценой.
И что самое ужасное, убийство оказалось бесполезно: шкатулка по-прежнему оставалась активна. Мертвое тело сплющилось, странно искривилось, словно бумажный лист, и втянулось в нее.
Либо поговорка "У страха глаза велики" — это обо мне, либо проклятая шкатулка только что увеличилась в размерах.
— Дайте костюм! — приказал де Стеррэ и через несколько мгновений ушел за щиты. Шлем он держал под мышкой.
Кому — как, а мне этого хотелось ужасно. Судя по лицу Зи — ей тоже. Вот только смысла в это, увы, не было.
Наверное, я чудовищно легкомысленная. Какая-то моя часть просто не желала признавать, что все мы умрем в любую секунду.
В шкатулку за это время втянулось несколько камней, потом — улетела ограда клумбы. Противно скрежеща, из земли вывернулась скамейка и отправилась следом. Артефакт становился все больше.
Высокий темноволосый мужчина в длинном пальто присоединился к де Стеррэ. Тот рявкнул, почти сорвавшись на визг:
— Какого черта ты делаешь?
Инспектор Тервюрен выплюнул зубочистку и проследил за ее полетом в небытие.
— То же, что ты, дружище.
ebooksa