После того как наши руки были перевязаны алой лентой, жрица возложила их на алтарь.
– Отныне и на века две части стали целым и неделимым, две судьбы переплелись и соединились в одну! – С каждым произнесенным словом наши руки охватывало теплое желтое сияние. Стоило жрице закончить фразу, как оно вспыхнуло, на наших запястьях на секунду показались брачные браслеты, и узор слился с кожей – богиня приняла клятвы и дала свое благословение.
Уступив место следующей паре, граф отвел меня в сторону, бережно придерживая за талию. Стараясь не думать о будущем – все равно мысли прыгали, как белки, от жизни в поместье до учебы в академии и обратно – я рассматривала элегантное платье другой невесты. Шелк струился по стройной фигуре герцогини, на открытые плечи падали локоны волос. Со стороны она казалась необычайно нежной и беззащитной, если бы не воинственное выражение лица девушки. Герцогиня Клейптон могла испепелить одним взглядом, я даже чуть ближе прижалась к мужу, боясь попасть под линию огня. Единственным, кого, по–моему, не пугала злость Вирджинии, был ее муж, он улыбался и смотрел на нее, как на капризного милого ребенка. Выдержке герцога Эрика Дронтона можно позавидовать! Даже когда герцогиня случайно подожгла тюль, украшающий арку позади алтаря, он одним движением руки затушил его, не отрывая взгляда от лица девушки. Вторая пара была неимоверно скучна, оба смотрели только на жрицу и отстраненно повторяли клятвы, на их лицах будто замерла маска: ни улыбки, ни презрения, ни злости – ничего.
Привыкнув к холодному равнодушию Эсми, графини Френгронт, ко всему происходящему, я чуть не уронила кубок с вином, когда заметила, какие томные взгляды она бросает на своего мужа. Граф Йрен Френгронт тоже обратил внимание на поведение супруги, когда девушка провела кончиками пальцев по его руке, рисуя незамысловатые узоры.
– Нектар желания, – прошипел граф, ставя кубок жены обратно на стол. Не медля ни секунды, Нейтан потянулся за моим кубком, а герцог Дронтон, уже успевший взглянуть на кубок Вирджинии, кивнул. Значит, нектар желания оказался и в ее вине. Но ведь это запрещенное зелье. Больше полувека назад оно принесло немало бед. Кристоф Градский, граф Ниро, создавший его, пожелал увековечить свой род не только в истории Эрстонии, но и разбавить своей кровью многие знатные роды империи. Стоило выпить это зелье, и единственной потребностью женщины становилась страсть и желание разделить ложе с магом, но этого было мало для амбициозного графа! Он добавил лепестки чарводины – растения, способствующего зачатию. Тогда от смерти Кристофа спасло лишь чудо, одна из обманутых женщин искренне полюбила его, до сих пор удивляюсь той слабоумной! Но, как рассказывает история, именно эта неизвестная помогла бежать магу. Рецепт нектара желания был запрещен, его использование каралось рабством на полвека. Глупцов, решивших рискнуть своей свободой, почти не встречалось.
– Сколько? – Голос Нейтана был натянут, словно тетива на луке.
Судорожно вспоминая вечер, я считала выпитые кубки. Первый танец и пожелание Императора – вино необходимо выпить до капли, показывая свое согласие с волей монарха. Еще кубок в течение трапезы и полбокала после танца с отцом. Покосившись на почти пустой сосуд, вздохнула:
– Это третий.
– Четвертый, – бледнея, прошептала Вирджиния.
Все наши взгляды устремились во главу стола, где восседал Император. Лукавая улыбка кота, вдоволь наевшегося сметаной, была ответом на все наши вопросы. Старый интриган обвел нас вокруг пальца.
Стиснув зубы, граф подал руку Эсми:
– Боюсь, промедление будет чревато, – сквозь зубы сказал нам мужчина и громко для всех присутствующих:
– Прошу разрешения покинуть вас. – Император лишь кивнул, давая согласие на просьбу подданного.
– У нас не больше получаса, – шепотом поделился информацией герцог.
– У меня есть сонное зелье, – радостно вспомнила Вирджиния.
– Нельзя, – печально сказал Нейтан, – реакция с нектаром непредсказуема.
Когда опечаленная герцогиня уходила с торжества, держа мужа за руку, я решилась признаться:
– У меня есть предположение… Возможно, противозачаточная настойка поможет нам избежать последствий? – Как ни старалась я сохранить хладнокровие, но мои щеки заметно алели от смущения.
– Вы полны сюрпризов, моя скромная супруга. – Веселость Нейтана смущала еще больше, но мужчина, словно вспомнив, в какой ситуации мы оказались, сжал мою ладонь в поддерживающем жесте. – Доверьтесь мне, графиня. Я сделаю все возможное, чтобы эта ночь не принесла плодов, так ожидаемых Императором.
Моя голова начала кружиться от голоса мужа, а по телу пробежала горячая волна, с ужасом я понимала, что противиться действию нектара не в силах. Судя по тому, как спешно уводил меня Нейтан в наши покои, он правильно оценил мое состояние.
ebooksa