Репортеры самых престижных медиа-групп сектора делили вип-ложу с лучшими из звёзд азартной индустрии. Так что на каждом перерыве они устраивали экспресс-интервью. Большинство из звёзд сражались в турнире, но вылетели в отборочных, и только Гипер О’Кул добрался до финала. Но наибольшее внимание журналистов привлекал не луур, а аккуратная седая старушка в старомодной шляпке и с подвеской в виде пятилистного клевера. Казалось, на её лице лежит тень печали, или, может, это была тончайшая вуаль из молекулярного кружева.
— Несравненная, великая Фанни Шанс, многократная чемпионка покерных турниров, гранд-мастер Большого Блефа… и двукратная чемпионка Галактики! — с пиететом и даже подобострастием пробулькал похожий на гигантскую амёбу мелкарианец, представитель «Медиа-пузыря». — Госпожа Шанс, ваше наследие невероятно. В мире азартных игр нет другого обладателя стольких титулов и наград. Как жаль, что всё это в прошлом! Вы давно не принимали участие в турнирах, и недавно сенсационно вернулись, однако… Ваше недавнее оглушительное поражение в финале «Покерных Пульсаров» разбило сердца многих поклонников. В мире азартных игр ходят самые вопиющие слухи, озвучивать которые нам не позволяет журналистская этика. Правда ли, что вы поставили на кон всё своё состояние и крупные суммы денег спонсоров? И теперь, проиграв всё до последней крупицы звёздной пыли, находитесь в безвыходной ситуации, не можете принять участие ни в каком турнире, и вас ожидает жёсткое банкротство?
Тот факт, что его фраза про этику шла вразрез с тут же последовавшими вопросами, мелкарианец тактично не замечал. Бережливостью к старушке он явно не отличался; значит, и пиетет был напускной. На деле, жидкому журналисту было плевать и на хрупкую седую женщину, и на её многолетнюю и выдающуюся историю игр, и на её нынешнюю драму. Впрочем, разве это новость? Он уж точно не расплачется, когда несчастная умрёт в бедности и горе.
— Значит ли это, — наседал репортёр, бурля нетерпеливыми пузырями по всему телу, — что вашей великолепной карьере, за которой мы столько лет следили с замиранием сердца, и о которой в последние годы стали забывать, но так ярко вспомнили — пришёл драматический конец?
Фанни Шанс посмотрела на беспринципную жижу со смирением, доступным только тем, кто прожил под две сотни лет. Она и в самом деле была стара: в этом нет сомнений, когда человеческая женщина из элиты, со всеми возможностями омоложения, выглядит как седая старушка с пергаментной кожей и ломкими пальчиками, похожими на сухие потрескавшиеся вафли. Значит, все возможные омоложения уже позади.
— Моей карьеры и моих побед у меня никому не отнять, — спокойно произнесла старушка. — Мне в жизни выпал шанс сделать всё именно так, как я хотела.
— Но вы явно не мечтали закончить жизнь разгромным поражением и по уши в долгах! — мелкарианца возмутило, что старая швабра посмела ломать ему отличный нарратив.
— Вы знаете, — сказала старушка, — я пришла сюда посмотреть на игру старого друга. Поболеть за него, порадоваться его находчивости и стилю. И пока он не обманул моих ожиданий.
— За кого же вы болеете? Лжа-Лжа? Ну не за новичка же Фокса!
— За лучшую игру.
Изящная джазовая музыка рассыпалась на ноты и смолкла. Все огни снова погасли, только мягкая подсветка подчёркивала торжественное убранство платформы, на которой сидели финалисты.
— Мы продолжаем! Во избежание нового покушения, мы обновили контуры безопасности и обратились к ордену бездны корпорации «Тёмная звезда», — пояснил ведущий. — Дети бездны согласились распространить свою защиту на Одиссея Фокса… Настоящего Одиссея Фокса.
Впрочем, это было, пожалуй, уже и не нужно. Не в стиле Безымянных убийц покушаться на жертву больше одного раза. Первая попытка провалилась, после такого Безымянный обязан оставить свою миссию и вернуться в гильдию для перерождения. Так что новичок легко отделался… на сегодня.
— Итак, Одиссей Фокс, ваш выпад!
Публика зашумела в предвкушении, и кто-то из комментаторов заметил:
— Весь финал мы наблюдали за великолепной игрой Мадам Каролины и посредственной игрой Одиссея Фокса, но теперь выяснилось, что оба были лже-личности, и больше того, они действовали в сговоре! Кристаллы под личиной Фокса подыгрывали ему же в костюме дивы. Очаровательно!
— А нет ли в этом нарушения правил?
— Конечно нет: оба финалиста прошли все отборочные туры и честно вышли в финал. А в финале ты волен поступать со своей игрой как угодно, в том числе и слить её в помойку. То есть, передать все свои ресурсы партнёру, как это сделал «бездарно игравший новичок», а ещё и стать отвлекающей жертвой для покушения!
— Согласитесь, циоры и Фокс неплохо всё провернули.
— О, да. И теперь, коллега, все жаждут увидеть игру настоящего Фокса: какой он будет, когда нужда подделываться под образ эксцентричной дивы отпала?