— Покажи мне птицу.
Тёмная смотровая панель просветлела, и Одиссей вздрогнул снова. Птица приникла к прозрачной перегородке, и безглазая морда смотрела на камеру в упор. Хотя не должна была знать, что находится вне мусорного отсека, пока тот был заблокирован.
— Чёрт.
— Приказ не понят.
— Чернушка, как тебе помочь? — спросил Фокс, хотя существо никак не могло его услышать.
Птица медленно развела четыре крыла в стороны, Одиссей, затаив дыхание смотрел на её монолитную фигуру, словно отлитую из угольно-чёрной смолы. Исхудавшая, она казалась тёмным провалом в никуда, тенью, а не живым существом. Она расправила крылья, как паруса, они расширились и трепетали, словно пытаясь поймать ветер. Но в космосе нет ветра. Силы птицы закончились, она обмякла и крылья обвисли.
— Абсолютно чёрная, — пробормотал Фокс. — Чернее космоса.
Магс и Гамма молчали.
— Свет, — сказал Фокс.
— Приказ не понят.
— Если она обитает в космосе, должна питаться светом. Иначе как она проживёт в практически пустом пространстве? Её крылья-паруса не для ветра, они ловят свет и звёздное вещество. Мы можем облучить её, ммм, концентрированным звёздным светом?
— Имитировать звёздное свечение и газовую составляющую космического вакуума с повышением плотности молекул в сто тысяч раз?
— Именно, — Гамма понял его быстро и правильно.
Гибкие жгуты подхватили птицу и занесли в самую ценную часть «Мусорога»: установку обработки вещества. Камера медленно заполнилась газовым туманом и осветилась ярким светом, идущим внутрь. Птицу окутало сияние, но светило как при затмении, будто Чернушка закрыла собой солнце: по краям четырёхкрылого тела создался туманно-радужный ореол. А затем свет начал угасать, и клубящийся газовый туман становился с каждой секундой всё бледнее.
— Почему ты перестал светить? — спросил Фокс.
— Освещение продолжается, его интенсивность была только что повышена, — возразил Гамма. — Большинство фотонов не покидают поверхности существа.
— Она поглощает свет, — кивнул Одиссей. Он угадал правильно.
— А также молекулы газа.
— Не птица, а маленькая чёрная дыра, — улыбнулся Одиссей. — Точно Чернушка. Надеюсь, у неё не такой ненасытный аппетит.
— Нашей энергии хватит на шестнадцать лет интенсивного облучения.