Винсент хотел броситься и отнять у обидчика огненный хлыст, но Хольф последовал примеру коллеги и хлестанул марафонца сзади, разрезав полспины до костей.
Живой рюкзак, которого тоже обожгло, почуял опасность, слез на землю и, мыча, убежал.
Защитники хлыстали жертву, рассекая её плоть режуще жгущими ранениями. Оба почувствовали чудовищный наплыв гнева, и со сладострастием отдались ему полностью. Как же было приятно им обоим! Они не могли остановиться. Клейма в сердцах жгли всё слабее по мере нарастания злости и осознания беспомощности Винсента. Почему они не знали этой радости раньше! Жертва кричала и стонала, пыталась сопротивляться, но тщетно. Кровь брызгала, и жизнь погасала на глазах в пульсирующей агонии. О, как же приятно душить её! Тэрон и Хольф открыли для себя удовольствие, которое конечно слабее тлегов, но и с ним в адской жизни могут быть свои радости. Почему же раньше они не знали этого? Почему же тогда, на а работе по добыче зловонов они не ели плоти новичков, и добровольно страдали, чтобы заработать право на игру. О, глупцы, наконец-то прозрели!
— Просто попробуем, — выдавил из себя последние слова Винсент, когда защитники на мгновение остановились. Он ничего не видел, глаз у него не осталось. Всё тело было искромсано и с виду напоминало грязное гнилое изорванное чучело. Язык — единственное, что ещё слушалось, пусть и с большим трудом.
— Умри, — сказал Хольф подошел и раздавил правой ногой изрезанную голову Винсента, поранив при этом ступню об обломки черепа.
Спустя мгновение защитников затоптало ревущее стадо паосэтров.
Последующие два месяца, Тэрон и Хольф поступали с Винсентом точно также, в ущерб процессу игры. Каждый раз они умирали на одном и том же месте где и появлялись. Каждый раз, словно специально, лепестки выплёвывали Тэрона и Хольфа, раньше Винсента, чтобы они могли его встретить. Всё это время из-под земли появлялись только две руки, которые вооружали защитников огненными хлыстами, третья не показывалась, словно знала, что Винсенту не потребуется нести ношу.
Наконец, Тэрон и Хольф пришли к взаимному согласию с Винсентом.
— Зачем вы так долго издевались надо мной?
— Прости Винсент, в тот день на нас что-то нашло, — оправдывался Хольф. — Какой-то приступ безудержного гнева. И нам неважно было, что ты скажешь или предложишь, мы ненавидели тебя тогда очень сильно, будто ты виноват в том, что мы отправились в ад.
— Это вышло как-то натурально, мы не могли собой управлять.
— Да, конечно, я понимаю. Это состояние длилось всего-то пару месяцев, а теперь вы пришли в себя.
Спустя неделю стабильных неудач, в один из тех дней, в которые осуществлять задуманное рекомендовала Миронт, они вошли в зону гнёзд, где недавно стадо птиц оставило без присмотра своё потомство. Все трое наелись до отвала.
Винсент прошел немного дальше к полному гнезду (пять уже остались пустыми). Он достал оттуда яйцо, сделал в нём трещину (ударив несколько раз о землю) и положил его за спину. Рюкзак замычал, и сделал несколько пульсирующих движений, разломив повреждённую скорлупу. Яйцо смялось и его содержимое быстро впиталось. Рюкзак выплюнул скорлупу, и снова замычал, начав выделять слизистую жидкость. Щупальца, которыми он держался за туловище хозяина-марафонца, сжались сильнее, выражая нечто вроде благодарности. Винсент отправил за спину ещё два надтреснутых яйца, потом положил туда одно целое.
Игроки направились к стартовой платформе. Они миновали зону муравейников довольно быстро, задержавшись там всего на три часа. Игроки убили трёх муравьиных львов, съели их внутренности и как следует, выпачкались чёрной кровью тварей. Они успешно прошли эту зону и добрались до рощи гигантских металлических деревьев. Только сейчас послышалось, как затрубил рог. Земля затряслась. Игроки спрятались за могучим стволом одного из деревьев. Стадо пробежало мимо, и троица двинулась дальше.
Винсент почувствовал, что щупальца, обвитые вокруг туловища, начали увеличиваться и душить.
— Скоро я не смогу идти, вы меня понесёте, — предупредил Винсент.
Рюкзак увеличился вдвое, теперь ему хватило сил сломать скорлупу цельного яйца. Он выпил содержимое и выплюнул пятнистую «обёртку». Грудная клетка Винсента сломалась и смялась как комок бумаги. Он опустился на колени, потом упал на землю лицом вниз. Рюкзак, бодро перебирая щупальцами, доломал все остальные кости, превратив тело в бесчувственный мешок. Тварь поглотила Винсента и впилась в землю своими омерзительными конечностями, начав врастать в неё. Тэрон и Хольф огненными хлыстами охладили пыл рюкзака, тот съёжился и окаменел. Защитники подняли то, чем когда-то был их марафонец, и поволокли это к стартовой платформе, до которой к счастью оставалось идти около тридцати метров.
С некоторым трудом Тэрон и Хольф затащили окаменевшую шаровидную ношу на стартовую платформу. На мгновение показалось, что цветку не понравилось то, что ему принесли. Его раскинутые лепестки сжались в бутон, закрыв чрево.
Рюкзак ожил и схватил щупальцами защитников. Плотно прижатые друг к другу трубчатые лепестки раздвинулись точно шторы. Мутированная тварь прыгнула в ярко-жёлтое чрево.
ebooksa