— Стена любви будет в конце рощи, на дне ипплеста — сообщил яд.
— Какой рощи?
— Тлеговых деревьев.
Наконец ландшафт изменился. Появился спуск вниз. Казалось, будто впереди был огромный кратер, образовавшийся после метеоритного удара. Жидкий туман стекал вниз, наполняя собой, словно мутной водой, гигантскую «чашу». Живой потолок плавно уходил куда-то далеко вверх всё дальше и дальше. Бесконечно высокие раскалённые стволы, стоящие параллельными решётками на дне ипплеста, украшали живой полумрак.
По мере того как Винсент спускался, становилось всё душнее и жарче. Духота и жара стала невыносимой, когда он оказался на дне ипплеста. Ноги теперь ступали по знакомой оранжевой грязи. Видимость здесь была относительно неплохой, несмотря на то, что туман висел в воздухе, а не стелился по земле. Всюду возвышались гигантские раскалённые металлические стволы (10 метров в ширину), нижняя часть которых (около 30 метров) была черной из-за окутавших её густых сплетений темных лиан, напоминающих по своему виду всё те же кровеносные сосуды.
— Это и есть роща?
— Да.
— Это, подземная часть тлеговых деревьев в раскалённом состоянии?
— Верно. Внутри ипплеста стволы тлеговых деревьев всегда в раскаленном состоянии и их нижнюю часть обычно покрывают чёрные лианы. Прячься в чёрных лианах!
Внезапно из грязи вылезла рука и схватила Винсента за ногу.
Только с третьей попытки Винсенту удалось оторвать руку, вцепившуюся в его ногу так не вовремя. Обернувшись, Винсент заметил двух существ, которые двигались как прыткие насекомые. Винсент подбежал к ближайшему раскалённому стволу, густо обвитому противными лианами. Он попытался спрятаться внутри чёрных сплетений, но его что-то оттолкнуло волной, и он упал в грязь (которая к счастью прикасаясь к коже, тоже становилась чёрной).
Хольф не заметил Винсента, несмотря на то что тот находился в каких-то двадцати метрах. Хольфа, как и Тэрона отвлекали другие марафонцы, которые бежали или прятались, и преследовавшие их другие ловчие, поэтому он не заметил Винсента.
— Он здесь, где-то рядом. Иди сюда!
— Почему ты уверен? — Спросил Тэрон, оказавшись рядом.
— Посмотри, — Хольф указал на черное пятно в грязи, — его схватила рука, чувствуешь запах?
— Раз-два-три-четыре-пять, мы идём тебя искать! — злорадно ответил Тэрон.
Винсент вновь попытался залезть, но его опять что-то оттолкнуло. До любого другого дерева было очень далеко, чтобы попытаться добежать. Хорошо, что марафонца от взглядов ловчих закрывал этот широкий ствол. Винсент прыгнул на дерево и вцепился в лианы. Что-то снова пыталось его оттолкнуть, но он удержался и полез выше. Наконец, когда толчки прекратились, Винсент погрузился внутрь сплетений. Он почувствовал, как лианы проникают всё глубже в тело по венам.
— Теперь тихо, — предупредил яд.
Тэрон и Хольф стояли внизу. Винсент замер, смотря на ловчих, не замечая пробегающих мимо других марафонцев и их преследователей. Наверное, Тэрон и Хольф всё-таки заметили какое-то движение за этим деревом, а может быть, просто решили проверить именно здесь. Они теперь отдалённо напоминали людей. Их рост увеличился в полтора раза. Кожа словно сгорела, виднелись мышечные волокна и вены. Белки глаз до черноты налились кровью.
Тэрон погрузил обе руки в сплетение лиан.
ebooksa