Зинда вздыхает.
— Ты ей веришь? Я хотела организовать простую старомодную вечеринку, но если на праздник собирается множество зоку, он сразу выходит из-под контроля. Боюсь, все дело в недостаточной определенности стиля и темы. Кроме того, не все могут отличить Фитцджеральда от Лавкрафта. Так что не удивляйся, если сегодня вечером увидишь еще каких-нибудь Глубоководных.
— Предполагается, что я знаю, кто это?
— Если честно, лучше бы ты не знала. Хуже Мифических зоку могут быть только Высшие Манаиа, как я. Да что это я! Это же твоя вечеринка, а у тебя пока даже нет бокала, да еще привязались какие-то мертвецы! — Она подхватывает Миели под руку и тащит туда, где громко играет музыка. Доносится слабый запах духов и каких-то фруктов, возможно, персиков. — Пошли. Давай кое с кем познакомимся!
Праздник, как и положено, наполнен разговорами, танцами, музыкой и выпивкой. Музыканты в белых костюмах играют джаз. Большинство гостей в торжественных вечерних нарядах, но встречаются и странные личности, раздвинувшие границы Круга. Один из них — киборг с пышными бакенбардами и в высоком цилиндре, который, как определила Миели, намного старше, чем костюмы остальных участников вечеринки. У него медное туловище и механические руки, в одной из них зажато сразу несколько бокалов. Вокруг не менее странная группа человекоподобных зверей: лисица, барсук и белое существо, похожее на остроухого бегемота в галстуке-бабочке, который он все время неловко поправляет маленькими лапками.
— А потом «бум»! — рассказывает мужчина. — Они все стали стрелять! Честно говоря, нам самим надо было об этом подумать и сделать нечто подобное! Хотя бы в юбилей зоку! Но это было крайне невежливо! — Он качает головой. — И привело к истинной смерти, но я не хочу омрачать этот праздник грустными воспоминаниями. А Чеховой здесь очень понравилось бы. А, Зинда! А эта леди, вероятно, и есть виновница торжества!
— Миели, это Барбикен из Ганклуба зоку, — говорит Зинда.
Миели знакомо это название по Протокольной войне: Ганклуб создает для зоку много оружия и военных кораблей — очень сложных, но весьма эффективных.
Он тоже один из нас, он из Большой Игры, посылает ей кват Зинда. Он старейшина. Очень полезное знакомство.
Барбикен целует руку Миели. Бакенбарды царапают ей кожу, словно стальная проволока. От него пахнет машинным маслом и неприятно резким лосьоном.
— Я очарован! Прошу, присоединяйся к нам.
Мои поздравления, приходит от него кват. За столь короткое время ты успела достичь многого.
Я только хотела быть полезной.
Лисица и барсук вежливо поздравляют ее. Как выясняется, они составляют пару и принадлежат к сообществу Танцующей Кошки. Белое существо застенчиво молчит и только торопливо пожимает Миели руку.
Силы небесные, что тебе наговорила Зинда? Кват Барбикена приносит веселое изумление. Большая Игра создана не для службы, а для развлечения!
Он предлагает Миели бокал шампанского. Она принимает его и делает глоток. Золотистая жидкость приятна на вкус и немного щекочет горло. И придает ей смелости.
— Это большая честь для меня. Я... немного знакома с вашими работами, — говорит Миели. И она не лжет: однажды «Перхонен» оказалась рядом с пустотным кораблем Ганклуба, когда его взорвала
Я постоянно это слышу, отвечает она в квате. Но не могу так относиться к вторжению Соборности. Что предпринимает Большая Игра в этом отношении?
— Вот и отлично! В таком случае мои новости будут для тебя интересны! Я только что рассказывал этим джентльменам о неприятном случае, недавно имевшем место на Япете, — начинает Барбикен. — Дерзкий взлом! Похищен ценный артефакт, нашей коллекции нанесены тяжелейшие повреждения. Откровенное нарушение законов Круга. Сейчас не время и не место обсуждать подобные дела, к тому же это было бы грубейшим нарушением приличий по отношению к хозяйке. Я предлагаю направить запрос непосредственно зоку: как я понимаю, сила твоего волеизъявления значительно возросла, и он будет услышан.
В последнем квате прозвучала твердая решимость закончить разговор, но канал связи остался.
ebooksa