Автономность

На закате каждая поверхность в старом городе продолжала излучать тепло. Однако в кафе, покрытом слоем светоотражающей краски, было прохладно, а система водяного охлаждения воздуха не давала посетителям потеть. Элиаш заказал ароматный улун, подойдя к длинной стойке бара, сделанной из полированного дерева и украшенной мавританским узором из проникающих друг в друга многоугольников. Сквозь тусклые серые окна виднелся крошечный, закрытый навесами переулок – один из многих извилистых переулков самого старого района Касабланки. На противоположной стороне улицы арочный проход, выложенный голубой плиткой, вел в едва различимый дворик. В соседнем дворе женщина наполняла кувшины водой из фонтана; его изящно уложенные камни относились к эпохе, когда здесь находилась страна под названием Марокко. Теперь Касабланка была одним из ключевых портов Африканской Федерации, и международный капитал тек в нее рекой.

Рядом с осыпающейся стеной многоквартирного дома какой-то мальчик выложил товары на продажу: длинных, похожих на стрелы рыб на тележке и клетку с жужжащими дешевыми беспилотниками-наблюдателями.

По улицам старого города потекла толпа людей, вышедших с работы. Их извергли из себя маршрутки с кондиционерами, каждые пять минут отправлявшиеся из «Парка биотехнологий». Деловые костюмы выделяли этих людей среди местных. Некоторые были одеты в безупречно белые дешдаши или украшенные вышивкой кафтаны поверх хаки; некоторые носили на голове цветные хиджабы или «хвосты» сари на плечах. На некоторых были джинсы и сорочки, произведенные в Зоне, а кто-то придерживался ретро-стиля, выбрав для себя легкий полотняный европейский костюм. Все болтали друг с другом или по сети с помощью наушников, очков-дисплеев, периметров, имплантов и специализированных невидимых устройств.

Многие из них зайдут в одно из нескольких десятков тайных кафе, созданных в пражском стиле. Они появились здесь более шестидесяти лет назад – после коллапса, произошедшего в конце XXI века, в ходе которого население и сельское хозяйство сильно пострадали от различных болезней. После этого недавно образованная Африканская Федерация опубликовала в своей столице Йоханнесбурге десятилетний план. Правительство обещало тремстам миллионам жителей создать самую высокотехнологичную аграрную экономику в мире.

Радикальный реформаторский закон позволил правительству Федерации превратить практически весь континент в особую экономическую зону, где никак не ограничивались исследования в области сельского хозяйства. Компании из Еврозоны и Азиатского Союза устремились в космополитичные города Федерации, чтобы изучать трансгенных животных, которые синтезировали лекарственные препараты, синтетические быстрорастущие организмы, метагенетическую инженерию почвенно-растительного слоя и методы внеземного сельского хозяйства для экспорта в колонии Луны и Марса. Другие экономические коалиции признали недавние открытия в молекулярной инженерии небезопасными и этически сомнительными. Но не Африканская Федерация.

Среди наиболее успешных компаний, которые появились в результате этой анархии, были группы, основанные инженерами из Праги, Будапешта и Таллина. Эти компании привлекали людей из центральной Еврозоны, а с ними прибыла культура тайных кафе: прохладных, темных, маленьких комнат без вывесок, где клиенты должны быть знакомы с вышибалой или шепнуть ему пароль. Обычно «секрет» был просто бессмысленной формальностью. Можно было узнать пароли в сети или познакомиться с вышибалой, переслав ему немного криптовалюты. Эти особенности быстро стали частью культуры кафе, которая существовала в старом городе уже несколько столетий.

И все же некоторые из этих заведений оберегали свои секреты очень тщательно. Паладин сейчас стоял в одном из них, анализируя летучие вещества, которые выделялись из десятков разновидностей чайного листа, высушенного и заваренного в воде строго определенной температуры. Пароль они получили от тайного агента МКС. Все знали, что здесь бывают хакеры и пираты, однако Паладин не мог отличить посетителей от потока бизнесменов за пределами кафе. Наверное, именно поэтому Элиаш поручил ему в течение нескольких часов выполнять это упражнение из области агентурной разведки. Боту следовало отточить навыки общения, и идеальным местом для этого было кафе, где они пытались познакомиться с максимальным количеством людей.

Элиаш подтолкнул Паладина в бок и почти незаметно указал на человека рядом с ним. Заказав чай, человек так сильно нагнулся над стойкой, что Паладин увидел полоску бледной кожи над поясом его брюк. Пришло время опробовать свой гамбит. Предложи людям часть информации о себе, и они наверняка ответят тем же.

– Я здесь впервые, и тут совсем не так, как я ожидал, – сказал Паладин, поворачиваясь к человеку. На лице человека отразилось легкое удивление. Он не ожидал, что с ним кто-то заговорит, и уж тем более огромный робот.

– Да ну? А ты рассчитывал, что здесь наливают углеводороды?

Благодаря датчикам на спине Паладин увидел, как Элиаш закатил глаза. Шутка про роботов, которые просят у бармена налить им углеводородов, устарела сорок лет назад и сейчас звучала очень высокомерно. Но этот человек прожил лишь столько лет, чтобы отрастить крошечные усики, похожие на два темных дефиса посередине лица.

Паладин продолжил, дав себе клятву добиться успеха в ходе этого взаимодействия.

– Я – Комплект, а это Алекси. – Он указал на Элиаша. «Комплект» было очень распространенным именем для роботов-лаборантов.

– Я – Славой. – Человек протянул ему руку и сжал пальцами ладонь Паладина, сделанную из легкого сплава. Анализ крови показал наличие высокого уровня кофеина. Это был хороший признак. Возможно, выброс информации произойдет при минимальном вмешательстве.

Паладин выбрал прием, который, похоже, всегда давал результат.

– Вы откуда?

Под влиянием эйфории, вызванной стимуляторами, Славой рассказал им всю подноготную. Он прибыл откуда-то из центральной части Еврозоны вместе с друзьями модифицировать живые ткани в одном стартапе. Но у компании закончились деньги, и теперь он занимался контролем качества решеток для выращивания мышечных волокон в компаниях, производящих мясо.

– Сейчас работу искать без толку. Все говорят, как легко здесь разбогатеть, но на самом деле это значит, тут легко обнищать, – сказал Славой, печально качая головой.

Паладин наклонил голову в знак симпатии.

– Другие люди говорили нам то же самое, – сымпровизировал он.