Схизматрица Плюс

Симбиот поднялся на шести задних лапах и слабо жестикулировал четырьмя когтистыми передними. Похоже, его беспокоила искусственная гравитация корабля – на треть больше земной. Рудиментарные глаза на стебельках зажмурились от света. Должно быть, он привычен к темноте, подумал Африэль.

Командир отвечала существу на его родном языке. Африэль поморщился – он понадеялся, что симбиот говорит по-инвесторски. Теперь придется учить новое наречие – наречие созданий без языка во рту.

После очередного короткого обмена репликами командир обернулась к Африэлю.

– Симбиот недоволен вашем прибытием, – сказала она Африэлю на языке Инвесторов. – Оказывается, в недавнем прошлом здесь произошли какие-то неприятности в связи с людьми. Однако я убедила его допустить вас в Гнездо. Этот инцидент задокументирован. Оплата моих дипломатических услуг будет оговорена с вашей фракцией, когда я вернусь в вашу родную звездную систему.

– Благодарю вас, Ваше Руководство, – сказал Афри-эль. – Прошу передать симбиоту мои наилучшие пожелания и заверения в безвредности и скромности моих намерений… – он осекся, когда симбиот скакнул к нему и зверски вцепился зубами в левую икру. Африэль вырвался и отскочил назад в тяжелой искусственной гравитации, принимая защитную стойку. Симбиот оторвал от штанины длинную полосу; теперь он присел и тихо ее доедал.

– Он передаст ваш запах и состав своим соотечественникам, – сказала командир. – Это необходимо. Иначе вас примут за чужака, и каста воинов Роя убьет вас на месте.

Африэль быстро расслабился и зажал рукой колотую рану, чтобы остановить кровотечение. Он надеялся, Инвесторы не заметили его рефлексивного действия. Оно не увязывалось с легендой о мирном исследователе.

– Скоро мы вновь откроем шлюз, – флегматично сказала командир, опираясь на свой толстый рептильный хвост. Симбиот продолжал чавкать клочком ткани. Африэль пригляделся к его сегментированной голове без шеи. У симбиота были пасть и ноздри; круглые атрофированные глаза на стебельках; раскрывающиеся, как жалюзи, щели – возможно, радиоприемники – и два тесных параллельных ряда шевелящихся антенн, которые росли среди трех хитиновых пластин. Их функция была Африэлю неизвестна.

Открылся шлюз. В выходную кабину ворвался густой копченый аромат. Похоже, он не понравился Инвесторам, которые быстро удалились.

– Мы вернемся через шестьсот двенадцать дней по вашему времяисчислению, как и договаривались, – сказала командир.

– Благодарю вас, Ваше Руководство.

– Удачи, – ответила командир на английском.

Африэль улыбнулся.

Симбиот, по-змеиному извиваясь сегментированным телом, заполз в воздушный шлюз. Африэль последовал за ним. Двери закрылись. Существо ничего не сказало, только продолжало громко жевать. Открылась вторая дверь, и симбиот прыгнул в широкий и круглый каменный туннель, тут же пропав во мраке.

Африэль убрал темные очки в карман и достал инфракрасные гогглы. Закрепил на голове и вышел из шлюза. Искусственная сила тяжести пропала, сменившись почти неощутимой гравитацией астероидного гнезда Роя. Африэль улыбнулся, расслабившись впервые за недели. Большая часть его взрослой жизни прошла в невесомости – в колониях шейперов на кольцах Сатурна.

В темной нише сбоку присело мохнатое существо размером со слона, с головой-диском. Его можно было в деталях разглядеть благодаря инфракрасному свечению, идущему от тепла массивного тела. Африэль слышал, как оно дышит. Оно терпеливо дождалось, пока человек пролетит мимо. Затем заняло место в конце туннеля, надуваясь воздухом, пока разбухшая голова не заткнула выход в космос. Множество ног прочно встали в выемки в стенах.

Корабль Инвесторов отбыл. Африэль остался здесь – в одном из миллионов планетоидов, которые кружили вокруг гигантской звезды Бетельгейзе опоясывающим кольцом, весившим почти в пять раз больше Юпитера. Как источник потенциального богатства оно превосходило всю Солнечную систему, а принадлежало более-менее одному только Рою. По крайней мере, ни одна другая раса на памяти Инвесторов не оспаривала его права.

Африэль вгляделся в коридор. Тот казался пустым, а без других тел с инфракрасным свечением просматривался плохо. Оттолкнувшись от стены, Африэль нерешительно поплыл вперед.

– Доктор Африэль! – раздался человеческий голос.

– Доктор Мирная! – откликнулся он. – Сюда!