– Они богаче нас. С их машинами, шахтами. Думаю, они хотели меня убить. Тайком, чтобы воинов не потревожило проявление насилия. У них был компьютер, который учил язык ногохвосток быстрее меня.
– Но вы выжили. А ваши записи и отчеты – особенно ранние, когда у вас еще было оборудование, – представляют огромный интерес. Совет поддерживает вас во всем. За время своего отсутствия вы стали на Кольцах настоящей знаменитостью.
– Да, я так и думала, – сказала она.
Африэль растерялся и осторожно произнес:
– Если я и нашел в них недостаток, то только по своей специальности – инопланетной лингвистике, – он неопределенно махнул рукой на двух сопровождавших ее симбиотов. – Как я понимаю, вы добились большого прогресса в общении с симбиотами, ведь, похоже, за Гнездо говорят именно они.
Она взглянула на него с непроницаемым выражением лица и пожала плечами.
– Здесь по меньшей мере пятнадцать разных видов симбиотов. Те, что сопровождают меня, называются ногохвостки и говорят только за себя. Это дикари, доктор, которые привлекли интерес Инвесторов только потому, что еще сохранили речь. Когда-то их расе были доступны космические перелеты, но они уже давно об этом забыли. Они нашли Гнездо и были поглощены, стали паразитами, – Мирная похлопала одного по голове. – Этих двух я приручила, потому что научилась воровать и попрошайничать еду лучше их. Теперь они держатся меня и защищают от крупных особей. Они ревнивы, знаете ли. Провели в Гнезде, наверное, десять тысяч лет, но все еще не уверены в своем положении. Они все еще мыслят, иногда задают вопросы. После десяти тысяч лет у них осталось хотя бы это.
– Дикари, – сказал Африэль. – Вполне могу в это поверить. Один из них укусил меня на борту корабля. Ему еще есть чему поучиться в роли посла.
– Да, я предупредила его о вашем прилете, – сказала Мирная. – Ему не очень понравилась эта мысль, но я смогла подкупить его едой… Надеюсь, он не сильно вас ранил.
– Царапина, – ответил Африэль. – Как я понимаю, опасности заражения нет.
– Очень в этом сомневаюсь. Если только вы не привезли свои бактерии.
– Маловероятно, – обиженно сказал Африэль. – На мне нет бактерий. И я бы в любом случае не принес микроорганизмы в инопланетную культуру.
Мирная отвернулась:
– Я предположила, что у вас могут быть какие-нибудь генетически модифицированные. Думаю, можно идти. Ногохвостка передаст ваш запах изо рта в рот в подсобном зале впереди. Через несколько часов он разнесется по всему Гнезду. Как только он доберется до матки, дальше дело пойдет очень быстро.
Она уперлась ногами в твердый панцирь молодой ногохвостки и оттолкнулась, поплыв в коридор. Африэль последовал за ней. Воздух был теплым, Африэлю уже стало жарко под многослойной одеждой, но его антисептический пот не имел запаха.
Они вышли в просторный зал, вырубленный в скале; сводчатый и вытянутый, восьмидесяти метров в длину и около двадцати в диаметре. В нем роились жители Гнезда.
Их были сотни. Большинство – рабочие, восьминогие и лохматые, размером с догов. Тут и там мелькали члены воинской касты – мохнатые монстры ростом с лошадь, с тяжелыми клыкастыми головами, размером и формой напоминающими мягкие кресла.
Чуть подальше двое рабочих несли сенсора – существо, чья огромная плоская голова держалась на атрофированном тельце, состоящем в основном из легких. У него были большие глаза-пластины, а из мохнатого хитина росли длинные спиральные антенны, слабо подрагивающие на ходу. Тащившие его рабочие цеплялись за каменные стены зала ногами с крючками и липучками.
Мимо в теплом смердящем воздухе проплыло чудовище с безволосой, безликой головой и конечностями-веслами. Вместо морды у него был кошмар из острых скрежещущих челюстей и тупых армированных кислотных трубок.
– Туннельщик, – сказала Мирная. – Он заведет нас глубже в Гнездо – идите за мной.
ebooksa