Дверь на Сатурн

Но, увы! Суетны земные надежды и труды! Следующее утро началось с невыразимого, невероятного известия о том, что насилие возобновилось. Жуткий преступник-получеловек снова оказался на воле, и в очередной раз его склонность к людоедству принесла смерть достопочтенному жителю Комориона. Оживший разбойник с жадностью сожрал одного из восьми судей, и, не доев этого достойного гражданина, откусил на десерт самую выдающуюся часть лица одного из полицейских, который пытался остановить его зверства. Все это, как и в предыдущий раз, свершилось под неистовые крики и протесты толпы. После того как Кнегатин Зум обгрыз остатки левого уха несчастного стража порядка, он, казалось, насытился и покорно позволил тюремщикам увести себя.

Эта новость поразила меня и всех тех, кто помогал мне в трудной работе по захоронению. К тому же происшедшее плачевно сказалось на настроениях жителей. Наиболее суеверные и робкие начали покидать город. Тут же вспомнились забытые пророчества, жрецы начали активно обсуждать необходимость умиротворения мистических богов и идолов щедрыми жертвоприношениями. Я полностью игнорировал эту чепуху, но при таких обстоятельствах новое возвращение Кнегатина Зума являлось для науки не менее опасным, чем для религии.

На всякий случай мы обследовали гробницу и обнаружили, что некоторые из лежащих в ней валунов смещены таким образом, что между ними могло протиснуться тело, не превышающее в ширину размеров большой змеи или выхухоли. Саркофаг, закрепленный металлическими болтами, с одной стороны оказался вскрыт, и мы содрогнулись при мысли о том, какая же страшная сила для этого потребовалась.

Из-за того, что возвращение преступника нарушало все известные биологические законы, формальности гражданского права теряли силу. В тот же день, еще до того, как солнце оказалось в зените, меня, Атамауса, вызвали и торжественно возложили на меня обязанность немедленно обезглавить Кнегатина Зума еще раз. Погребение и различные распоряжения, связанные с останками, оставили полностью на мое усмотрение, а все местные войска и полиция, если понадобится, поступали под мое командование.

Прекрасно осознавая честь, которую мне тем самым оказали, я не на шутку забеспокоился, но бесстрашно взялся за работу. Когда преступник появился в третий раз, все увидели, что строение его тела после возрождения невероятным образом изменилось. Пестрота кожи Кнегатина Зума непредсказуемо увеличилась, а его человеческий облик исказило воздействие неземных сил. Теперь между головой и туловищем почти совсем не было шеи, глаза располагались на лице по диагонали, став более плоскими и выпученными, нос и рот, казалось, стремились поменяться местами. Остальных изменений я не стану описывать, поскольку они связаны с отвратительным исчезновением наиболее важных и отличительных человеческих органов. Я, однако, упомяну о странных колышущихся образованиях, появившихся у разбойника вместо суставов. Например, вместо коленок, у него свисали подвижные наросты, состоящие из нескольких кольцеобразных кожных складок. Тем не менее, это был Кнегатин Зум, собственной персоной, который вновь стоял перед плахой правосудия.

Из-за фактического отсутствия шеи, третье обезглавливание требовало особой точности глаза и верности руки, чего ни один другой палач, кроме меня, не смог бы продемонстрировать. Я рад заметить, что мое мастерство отвечало необходимым для этого требованиям, и в очередной раз у преступника отсекли отвратительный придаток, заменявший голову. Но если бы лезвие меча хотя б чуть-чуть отклонилось в сторону, такое расчленение уже нельзя было бы назвать отсечением головы.

Особое внимание, с которым я вместе со своими помощниками осуществляли третье погребение, заслуживало того, чтобы увенчаться успехом. Мы положили тело в прочный бронзовый саркофаг, а голову – в другой саркофаг, поменьше, но сделанный из того же материала. Затем мы приварили крышки расплавленным металлом, после чего увезли эти своеобразные гробы в противоположные части города. Саркофаг с телом захоронили глубоко под грудой камней, а саркофаг с головой я решил не закапывать, собираясь наблюдать за ним всю ночь вместе с вооруженными стражниками. На месте захоронения тела я также поставил хорошую охрану.

Настала ночь, и с семью надежными гвардейцами, вооруженными трезубцами, я направился к малому саркофагу. Он стоял во дворе заброшенного особняка, в пригороде, вдали от людных мест. В ту ночь я вооружился коротким мечом и алебардой. Мы взяли много факелов, чтобы не испытывать недостаток в освещении во время нашей тяжелой вахты, и сразу же зажгли несколько из них, воткнув в щели между плитами мощеного двора таким образом, чтобы саркофаг оказался внутри освещенного круга.

Кроме того, мы принесли с собой много кожаных бутылок с вином и большие игральные кости, чтобы скоротать темные ночные часы. Не упуская из виду саркофаг, мы благоразумно переключили внимание на вино, начали играть в кости на незначительные суммы, ставя на кон не более пяти пазуров, – такая манера свойственна хорошим игрокам, так, начиная с малого, они постепенно полностью разоряют соперников. И лишь время от времени мы бросали внимательные взгляды в сторону саркофага.

Темнота быстро сгущалась. В темно-синем небе, слегка подкрашенном отблесками факелов, мы заметили Полярис и красные планеты, которые в последний раз видели Коморион в дни его славы. Но тогда мы не думали о приближении беды, а лишь отважно шутили и пили, позволяя себе непристойно насмехаться над безобразной головой, наконец, занявшей свое место в гробу. Теперь-то она находилась на безопасном расстоянии от отвратительного тела. Мы все пили и пили вино, и вскоре его благотворный дух вскружил нам головы. Теперь на кону уже стояли большие суммы, и игра пошла с невероятным возбуждением.

Я не знаю, ни сколько звезд промчалось над нашими головами в задымленном небе, ни сколько раз я прикладывался к бутылкам, постоянно ходившим по рукам. Но я хорошо помню, что выиграл тогда не меньше девяноста пазуров у охранников, которые громко и крепко ругались, безуспешно пытаясь помешать моему выигрышу. Я, также как и все остальные, абсолютно забыл о цели нашего ночного бдения.

Саркофагом, в котором находилась голова, послужил один из тех гробов, что первоначально предназначались для погребения ребенка. Можно, конечно, поспорить, было ли грешно и кощунственно расточать великолепную бронзу для такого дела. Но ничего другого, подходящего размера и настолько же прочного, в данный момент не оказалось у нас под руками.

В запале игры, как я уже намекнул, мы забыли, что надо следить за гробом. Я содрогаюсь при одной только мысли о том, что мы могли бы заметить или даже услышать, до того момента, как необычное и пугающее поведение саркофага привлекло к себе наше внимание. Внезапно раздался резкий металлический звук, похожий на колокольный звон или удар меча по щиту. Мы поняли, что за спиной у нас что-то происходит. Мы все одновременно обернулись в направлении странного звука и увидели, как в кругу неровно горящих факелов самым невероятным образом подпрыгивает саркофаг. Приподнимаясь то с одного, то с другого конца, он танцевал и выделывал сложные пируэты, постоянно стуча по гранитным плитам.

Едва мы осознали весь ужас происходящего, как ситуация стала меняться к худшему. Страх нарастал. Мы увидели, что у саркофага выпятились крышка, бока и дно, и он быстро начал терять правильную форму. Он вздувался и кривлялся, как видение из ночного кошмара, пока не принял овальную сферическую форму, после чего с жутким скрежетом треснул по швам, в тех местах, где крышка была приварена к корпусу, и лопнул, расколовшись на части. Сквозь длинные неровные щели с адским бульканьем полилась черная пенящаяся масса отвратительного вещества, в котором тошнотворно бурлили миллионы змей, шипя, как бродящее вино и пуская огромные черные пузыри. Опрокинув несколько факелов, гадкая масса потекла в разные стороны, затопляя плиты мостовой, и мы в страхе отступили.

Прижавшись к забору, мы наблюдали в свете вспыхивающих чадящих факелов за удивительными превращениями бесформенной массы, которая неожиданно приостановилась, словно для того, чтобы собраться с силами, и затихла, как некое дьявольское тесто. Затем она начала собираться в комок, пока ее размеры не приблизились к размерам головы. Впрочем, ей не удалось сразу принять нужную форму. Постепенно этот ком превратился в черный шар, и на его пульсирующей поверхности начали вырисовываться неясные очертания. Сначала появился глаз, рыжеватый, мерцающий, без зрачка и века, который уставился на нас из центра шара. С минуту голова лежала спокойно, затем резко подпрыгнула и покатилась мимо нас к открытым воротам, исчезнув в ночных улицах.

Мы остолбенели от изумления и замешкались, но это не помешало нам заметить направление, в котором исчезла голова. К нашему смущению и ужасу, она отправилась в сторону пригорода Комориона, где захоронили тело Кнегатина Зума. Мы даже не осмелились предположить, что все это значит и чем может закончиться… Несмотря на невероятный страх и множество дурных предчувствий, мы схватили оружие и бросились вслед за этой нечестивой головой со максимальной скоростью, на которую оказались способны после такого количества выпитого вина.

На улицах в этот час никого не было, не считая отъявленных кутил, которые либо возвращались домой, либо спали, напившись, под открытым небом. Улицы потонули во мраке, и казались страшными и мрачными. Сквозь туман, образованный ядовитыми испарениями, едва просвечивали звезды. Мы бежали по главной улице, и стук наших шагов по тротуару разносился в тишине глухим эхо, как будто внутри сплошного камня под нашими ногами оказалась полость, содержащая склепы для наших грешных тел.

За все время, пока мы бежали, нам не попалось никаких признаков невообразимо омерзительного и жуткого существа, которое появилось из лопнувшего саркофага. Нас не столько успокаивало, сколько пугало, то, что мы так и не встретили ничего похожего по своему происхождению на страшное существо, и это, в свою очередь, лишь подтверждало наши самые худшие опасения. Недалеко от главной площади Комориона, мы встретили вооруженную алебардами, трезубцами и факелами группу людей, оказавшихся охранниками, которых вечером я поставил над могилой с телом Кнегатина Зума. Их состояние вызывало жалость. В сильном возбуждении они поведали нам страшную историю о том, как огромные блоки, наваленные на гробницу, приподнялись, будто от сильного землетрясения, и похожая по форме на питона пенящаяся текучая масса просочилась между камнями и исчезла в темноте, двигаясь по направлению к Комориону. В ответ мы рассказали о том, что произошло за время нашего дежурства. Все единогласно пришли к выводу, что страшный уродец – тварь, более смертоносная, чем дикий зверь или змея, опять разгуливает на свободе и разбойничает в ночи. И мы испуганно стали перешептываться о том, что может принести утро.

Объединив наши усилия, мы обыскали весь город, тщательно прочесав аллеи, главные улицы и переулки. Мы хотели отыскать темное, преступное отродье, которое мнилось нам за каждым поворотом, в каждом укромном месте, в каждой подворотне. Но поиски оказались напрасны. Звезды потускнели. Среди мраморных шпилей с серебряным мерцанием занимался рассвет. Первые лучи солнца омыли янтарем стены и тротуары.

Вскоре послышались шаги горожан, разносившиеся эхом по городу, и мало-помалу знакомые стуки и звуки просыпающейся жизни наполнили город. Появились ранние прохожие. Пришли из ближайших окрестностей продавцы молока и бобов. Но от того, кого мы искали, не осталось и следа.