Экспансия,

Глава 9

И ещё год прошёл в державе славов. Как задумал Ратибор, так и вершилось всё. Выросли городки и заставы по перешейку узкому, что полуденный материк от полуночного отделяет. Прошли махинники от океана до океана, наметили трассу канала. На будущее. И с оружием огненного боя наладилось – новые образцы больших огнебоев изладили, и малых ручных тоже. Попытался Малх перенести опыт замены казённой части, где заряд находится, на ручницы, но тщетно. Уж больно долго менялась она. В бою скоротечном неудобно. Да и сколько нужно народа, чтобы готовить новые боеприпасы взамен использованных? А если кто попутает, от коей ручницы заряд, и к другому огнебою подаст? Словом, много чего всплыло. Так что пока с ручными огнебоями не особо дело ладилось. Зато большие… Здесь как раз наоборот: пошли в производство новые снаряды для них. Пулевые, что сразу по пять сотен смертоносных игрушек выстреливают, отладили окончательно. Да ещё и внутрь заряд разрывной умудрились запихать. В воздухе такая вещь взрывается и осыпается, словно дождь. Можно и через преграды стрелять!

Затем бомбы сделали. Теперь летит, внутри фитиль тлеет, от выстрела зажигается. И… Да и цепочные ядра модернизировали. Уже не кучу цепей стали цеплять к шару, а всего четыре. Зато раскрывается такая штука в полёте, как символ Проклятого, рвёт тела людские на части. Страшная вещь! Жестокая и кровавая. Ещё изладили боеприпасы зажигательные. Что дерево и всё прочее сжигают начисто. Бомбы потайные, которые в землю прячут, и когда наступает на них нога человечья – бабах, и нет его больше… С такими игрушками сразу легче стало на границе с мокрыми лесами. Боялись их дикари, словно своих богов нечестивых. Стали куда меньше нападений на лагеря славов делать.

А потом Малх прислал приглашение – испытать новый корабль. Ну, не то что новый, а с новым движителем. Собрался князь и поехал в Рудничную слободу. Когда приехал, поразился. Выросла та за годы в несколько раз. Домны огромные выстроены, карьеры, где руду да горючий камень добывают, тоже великанских размеров стали. Дороги подвесные протянулись в несколько ярусов, и лишь вагонетки на них мелькают туда-сюда, туда-сюда. Праздных не видать, все люди заняты. Новые мастерские возведены в громадных корпусах, где трудятся тысячи и тысячи мастеровых. Показали ему, как листы стальные катают, как огнебои льют, как над ними люди трудятся.

В мастерские для производства самого огненного зелья не пошли – риск велик слишком. Так, без увёрток и обиняков и объяснили. И так, мол, смертей было… Нет так нет. Не стал и настаивать. Его другое больше интересовало – что за корабль такой невиданный Малх придумал. Остановился в доме гостевом, к приезду князя чисто убранном. Отдохнул с дороги, а вечером, поскольку испытания на утро были назначены, в гости к Бренданову явился. По-простому. По-дружески. Пара недавно второго малыша родила. Расцвела истинной женской красотой, и вновь князь другу позавидовал. Нашёл-таки своё счастье. Красива жена его на диво. И дети тоже будут. Немало сердец разобьют…

Махинник не знал, куда и усадить гостя дорогого, – всё вокруг вился, хвастал семьёй. Было видно, что в жене и детках души не чает. Потом, когда супруга отлучилась, отправились оба на веранду, что вокруг дома была построена. Пили каву, да Малх рассказывал интереснейшие вещи: первый корабль, что с силой пара, извергаемого в воду, тупиковым оказался. В никуда вёл. Можно было такие строить, конечно, но тут и запас хода невелик, и ограничение по тоннажу имелось. То есть до определённого размера они двигались нормально, а потом – всё. Не хватало у пара силы движущей. Приходилось такой котёл паровой ставить, что его вес грузоподъёмность самого корабля превышал. Когда понял, с горя проект забросил, да тут привезли рукописи из Арконы, чтобы разобрать. Начал смотреть эти свитки и книги Малх и наткнулся на чудо невиданное – больше тысячи лет назад в Греции старой жил изобретатель Герои, который придумал устройство, эолипилом[41] называемое. Смастерил себе такую же игрушку, забавлялся долго, пока в тех же книгах не нашёл про некоего Архимеда из Сиракуз записи… А дальнейшее уже было делом техники, как говорится: взять котёл от маленькой лодьи первого образца, подвести от него пар к махине героновой, а тот заставить через передачу цепную винт вращать… Начал опыты ставить и поразился результатам: вышло диво дивное воистину! Потом стал, по обыкновению своему, улучшать и изменять. Много чего перепробовал, и вот результат. Завтра утром Ратибор сам увидит. Не стал о своём изобретении рассказывать. Что толку воздух сотрясать? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Старая истина. И ещё поведал Малх, что нашёл в старых записях ещё одну вещь бесценную – как можно производительность труда в мастерских увеличить многократно. Но это он ещё покажет… В будущем… На том попрощались, разошлись. И снова князь до утра в постели без сна проворочался, вспоминая бархатный голос жены махинника. Вот кому повезло…

Утро выдалось солнечным и безветренным. На волнах Первого озера играли сотнями блёсток лучи Ярилины, когда на берегу все гости собрались – несколько командиров морских, да махинники, что в работе над новой лодьей участие принимали, и сам князь… Лодья действительно оказалась необычной. По виду – привычный глазам славов двухкорпусник. Только вот мачт на нём и парусов, естественно, не было. Гладкая палуба, с увеличенной против обычного избой для экипажа, к тому же вытянутой на всю ширину. А ещё – труба великанская. Словно у мастерской литейной. Подивились.

Малх команду дал – повалил дым из трубы. Разожгли топку подручные. Пришлось ждать, пока вода вскипит да паром начнёт пыхать. Засекли время. Ну, минут тридцать ждать довелось. Дым, между тем, шурует прямо клубами. Потом светлеть стал, когда тяга появилась, стенки у той прогрелись металлические. Наконец и первая струя пара ударила где-то сбоку. Снова команда прозвучала, залязгало внутри железо, защёлкали механизмы, вскипела вода позади корабля, как раз посередине, куда металлический вал уходил. Вскипеть-то вскипела, да только не так, когда пар в воду по трубе уходил. Просто забурлило там всё, и… потихоньку лодья вперёд тронулась. Поначалу потихоньку. А потом всё быстрее и быстрее. Даже усы белопенные от носов стали отлетать, всё больше и больше. И без вёсел, без гребцов, без ветра и парусов… Чудо, одно слово!

Все дивились на неслыханное, а Малх гордо улыбался. Потом поведал, что пока запас хода невелик, но из одного конца до другого озера Великого он пройти может. Топливо же – либо камень горюч, либо дрова обычные. Словом, чем печи топят, тем и здесь можно лодью в движение приводить. И то это – модель. А коли настоящий двулодник ладить, то тот можно куда быстрее и с большим запасом хода сделать. Потом повёл в здание, где макет выставлен. Давал на разрезанной вдоль модели пояснения – что, чего и как. С виду – просто. Всё ведь уже было до этого. И махина Брендана, предка его. И колесо водяное. И котёл с паром Малх до этого придумал. Только винт пришлось у греков позаимствовать. И то усечённый какой-то. Но работает же? Работает! Да ещё как! Горючего камня в державе несметное количество. Дерева – не меньше. А то, что ни штиль, ни течения морские теперь не страшны – куда больше перевешивает, чем необходимость платить за горюч-камень, из земли добываемый.

В общем, посовещались, решили строить настоящую лодью. Большую. Пусть Малх только чертёж доработает под свою махину удивительную. Потом спохватились: ежели махина такая винт вращает, то, может, её ещё к чему приспособить можно? Почесал Бренданов затылок, смущённо признался, что как-то не подумал об этом. Но на досуге поразмыслит. На том попрощались – постановили через год, как всё готово будет, приехать вновь в слободу, посмотреть на новый корабль, и уж тогда окончательно решить по поводу двигателя парового.

Барон фон Гейер, рыцарь ордена храмовников, с удивлением рассматривал выросший перед ним пологий берег неизвестной земли, усаженный знакомыми ему по Палестине деревьями. Неужели тайные знания Соломона верны и Земля не плоская, а круглая? И вот теперь его эскадра, в глубочайшей тайне собранная по приказу магистра Одо де Сент-Амана[42], обогнула мир и вышла к Палестине с другой стороны? Где ещё никто из добрых христиан не был? Месяц плавания на трёх (счастливое число) кораблях, когда экономили каждую каплю воды, питались протухшей солониной. И вот – земля! Позади зелёное от морской травы море, невыносимая жара, бурные шторма, когда оснастка кораблей визжала от напряжения, а братья по ордену молились Всевышнему о спасении, вповалку лёжа в трюме и отдавшись на волю стихии.

– Подойти поближе, спустить шлюпки, – отдал он команду.

Один из матросов продублировал команду рогом на остальные корабли эскадры. Взвились паруса, медленно пузатые когти[43] приблизились к густо поросшему склону с небольшой песчаной полоской пляжа, бросили массивные каменные якоря в воду. Несколько мгновений – и корабли встали. Послышались громкие крики, ругательства, с плеском опустилась в море одна лодка, вторая. Братья было заспорили, кому первому будет принадлежать честь ступить на новый берег, но командир был неумолим и, отобрав десяток самых опытных братьев, послал их облачаться в доспехи.

Прошло ещё некоторое время, прежде чем облачённые в кольчужные рубашки и шоссы[44] воины, в своих горшковидных глухих шлемах, спустились в утлые судёнышки, покачивающиеся на мелкой волне. Дружно, повинуясь команде, гребцы опустили вёсла в воду, и лодки заскользили по зелёной волне залива. Десятки глаз напряжённо наблюдали за ними. Вот судёнышки с разгона выскочили на песок. Пригнувшись, рыцари устремились вперёд, внимательно всматриваясь в заросли. Вроде тихо… Один из них поднял руку, призывая к вниманию, и… вдруг рухнул на траву, схваченный тонкой верёвкой за шею… В тот же миг из кустов вышли десятки воинов в глухой чернёной стали броне с непонятным оружием наперевес. А позади командира тамплиеров кто-то в ужасе завопил:

– Спаси нас, Пресвятая Мария!!!

Фон Гейер обернулся и открыл от изумления рот: в залив, накренясь из-за резких манёвров, которые не под силу ни одному европейскому судну, входили на невероятной скорости шесть огромных, раза в четыре или пять больше по размерам, чем орденские когти, корабли о двух корпусах под треугольными парусами с изображением какого-то странного, никогда им не виданного символа.

Почти мгновенно они выстроились в линию, перекрывая выход из бухты, а потом вдруг что-то громыхнуло с невероятной силой, и вода возле коггов вскипела от ударов громадных ядер. Те пролетели со скоростью, неуловимой человеческим взглядом. Одновременно борта и середина громадин озарилась длинными языками пламени, а затем прозвучал огромный, невиданный прежде великанский рог, мощным низким звуком больно надавивший на уши европейцев.

– К бою! – не растерялся Алекс фон Гейер, всё-таки он воевал не первый год с нечестивыми арабами на Востоке, защищая Гроб Господень.

Рыцари словно пришли в себя, зазвенели кольчуги, залязгали мечи и рычаги натягиваемых арбалетов, матросы потащили охапки копий и стрел. Командир знал, что он проиграет – слишком много врагов. Но умереть хотелось не на коленях, а в бою, забрав с собой хотя бы одного врага…

…– Княже! – В светлицу вбежал взволнованный донельзя Крок.