Экспансия,

– Так нет у нас императоров, королей да прочих вельмож! Един лишь князь у нас, и с ним ты уже разговаривал.

Опаньки… Фон Гейер чуть не сел прямо на тёсаный булыжник дороги – у них всего один князь? Он же король, он же император?! И никаких других вельмож? Ни баронов, не герцогов, ни маркизов?!

– А прочие у вас кто есть? Высоких родов? Благороднорождённые?

Он чуть не приплясывал от нетерпения, желая услышать ответ, и получил именно то, о чём не смел помыслить:

– Есть, конечно, те, кто в семьях княжеских рождён. Но они у нас равные среди равных. Нет у нас ни вельмож, ни рыцарей, ни прочих… как ты выразился… Всяк у нас от рождения равен другому, будь ты потомок прямой славов первых, что пятьсот лет назад тут высадились, или от семьи смешанной произошёл, или от тех, кто здесь до славов жил. Нет у нас знати. Совсем нет. Ежели у тебя голова на плечах есть да смекалка, характер и воля, – займёшь то положение в державе, какого заслуживаешь. Испокон веков у нас это заведено.

– А власть у вас как передаётся? По наследству?

Толмач вновь усмехнулся:

– Можно и так сказать. Когда приходит время, из княжих сыновей выбирают наследника. Одного. Как вече решит.

– А остальные сыновья?

– Что – остальные? – не понял толмач.

И тамплиер в нетерпении пояснил:

– Не начинают ли они интриги плести или заговоры строить?

– Ха! Может, там у вас, в Старых землях, так и принято. Но не здесь. Смысл идти против воли народной? Подумай.

– Получается, у вас народовластие?!

– Можно и так сказать. Как вече, Собрание старшин славов родовое, постановит, так тому и быть, – сказал, словно припечатал.

Фон Гейер зашагал дальше, переваривая услышанное… Власть у народа… Невероятно! Понятно, почему теперь здесь все так себя ведут! Получается, что князь всего лишь наёмный руководитель и особой власти над жизнями и свободой народа здешнего не имеет! С одной стороны – очень даже… А с другой… А ну как не понравится он народу. Что тогда? Сменят? Эх… Надо срочно выяснить… Срочно узнать… Где этот толмач?! А, нечистый… Уже умчался вперёд. А это что? Застава?! Передовой град?!

Он не поверил своим глазам, когда впереди засияли белизной стены города. Большого, можно сказать, огромного, с виднеющимися из-за них домами в несколько этажей. Даже на глаз можно было сказать, что население его гораздо больше, чем Парижа или Лондона[47]. Часовые на стенах с огненным оружием, множество мирных жителей, солдаты… Получается, что тамплиеров специально вели мимо подобных городов в обход… Охнул, едва не треснул себя перчаткой по лбу. Матерь Божья, а если они решат напасть?! А ведь это лишь пограничный город. И, как он понимает, не самый большой из них.

В городе тамплиерам выделили отдельное подворье. Разместились все с комфортом. Даже простым матросам достались отдельные комнаты. Но поначалу всех погнали мыться – неслыханное дело! Хорошо, что братья бывали на Востоке и знали о подобном обычае, потому не слишком сопротивлялись, да и смыть с себя многодневный пот и соль стоило… А ещё – чистая одежда из лёгкой ткани! Пусть непривычная по покрою, но совершенно новая! После бани прибыл давешний толмач за фон Гейером – князь его видеть пожелал. Как ни жаль было отрываться от неожиданно изобильного стола, но раз правитель государства требует, идти, безусловно, надо. Тем более что толмач намекнул – не переживай, что голоден остался, там накормят.

…Ратибор взглянул на закрывшуюся за гостем из Европы дверь и откинулся на спинку стула, прикрыл устало глаза:

– Что скажешь, Крок?