Последний Танцор

— Нет. Они покинули Народ Пламени задолго до моего рождения. Скажи, пожалуйста, в каком объеме ты знаком с историей религии?

— В начале было Пламя, и Пламя было Жизнь. А мы, пришедшие позже, узрели Пламя и возрадовались и Танцевали, осененные Его красотой, — процитировал Дван, не сводя глаз с Сэлии.

Хранительница улыбнулась, и сердце его екнуло, сбившись с ритма.

— Очень хорошо, хотя я не совсем это имела в виду. Ты закончил основной курс, и закончил успешно, иначе не сторожил бы сейчас взбунтовавшихся еретиков. Ну и, разумеется, курс боевых искусств и военной тактики, обязательный для всех Защитников.

Последняя фраза хоть и не содержала вопроса — невзирая на возраст, Дван никак не мог оказаться Учеником, включенным в число Защитников, с тем чтобы закончить обучение в процессе полета, — но, когда он утвердительно кивнул, Хранительница заметно расслабилась.

— Отлично. Итак, базовая подготовка у тебя имеется, но сейчас одного этого уже недостаточно. Я разговаривала с вашим Стражем, и мы пришли к обоюдному согласию, что твоя невежественность в некоторых областях может привести к нежелательным последствиям в ходе твоего общения с Седоном. Ты еще слишком молод, чтобы взваливать на твои плечи бремя дополнительных знаний, но их отсутствие способно причинить куда более существенный вред. И не только тебе одному. Возьми меня за руки, дитя мое, и слушай.

Не успел Дван опомниться, как взор его оказался прикованным к Ее лучистым глазам. Кисти рук их сомкнулись, позволяя Хранительнице установить контакт с нервной системой молодого Защитника. Постепенно он становился все теснее и теснее, пока дыхание и пульс обоих не слились в едином ритме.

Потом Она заговорила, а он слушал, и каждое Ее слово неизгладимо впечатывалось в его мозг.

— Более пяти миллиардов лет назад, — начала Сэлия, — во Вселенной появились первые разумные существа биологического происхождения. Еще раньше существовали другие разумные расы, но они представляли собой плазменную или кристаллическую форму жизни. Старейшей из биологических рас были... — Она издала долгий протяжный звук, напоминающий змеиное шипение: — Ссшраззин, наши Творцы и Владыки. Со временем истинное произношение изменилось — вследствие некоторых особенностей как нашего речевого аппарата, так и представителей других подчиненных Владыкам рас далмастранов и тамраннов, — и превратилось в Зарадин.

Наши Владыки первыми создали Ремесло и Искусство, и это от них пошли первые Имена первых Малых Богов, что явилось основой того, что ныне называется Храмом Зарадинов. Постепенно из рядов Имен Малых Богов выделились Имена Великих Богов. Одни из них принадлежали к расе Зарадинов, другие нет, но, так или иначе, трения между ними со временем переросли в вооруженный конфликт.

Один из постулатов еретического учения Седона, который он, несомненно, не преминул довести до твоего сведения, ересью, увы, не является. Да, дитя мое, они сражались.

Между собой.

Это тот самый вооруженный конфликт, который известен тебе под названием Межвременные Войны. Одну сторону возглавлял Ро Харисти, другую — Зарадин Ран Рикхолл.

Если ты такой же, как другие Защитники, ты вряд ли веришь, что эти битвы происходили в действительности. Для тебя это просто сказка, доверять которой нет оснований. Более того, сам процесс твоего образования и воспитания был рассчитан таким образом, чтобы исподволь заставить тебя считать их мифом. На самом деле Межвременные Войны — это реальный факт, и завершились они, по нашему летоисчислению, каких-нибудь двенадцать тысяч лет тому назад. Никакой информации касательно причин их начала и конца в архивах не осталось. Возможно, она была изъята самими Зарадинами перед Уходом. Сохранилось только одно свидетельство, да и то косвенное. Сейчас я расскажу тебе, и тогда ты будешь знать о Межвременных Войнах ровно столько, сколько известно мне.

Некогда в Храмах Мира стояли восьмигранные алтари.

Ты таких никогда не видел, Дван. Последний был уничтожен задолго до твоего рождения. Часть алтарей разрушили в ходе Войн Раскола, а над остальными, уже после войны, поработали Старейшины. А теперь попробуй догадаться, чьих ликов не было в восьмигранных алтарях?

— Мне незачем гадать, госпожа. Седон говорил мне, что там недоставало образов именуемого Рассказчиком и Безымянного Бога Игроков.

— Что ж, верно. Мы пока не знаем, чем была вызвана подобная дискриминация. Можем только предполагать, что это как-то связано с причиной развязывания Межвременных Войн. После Ухода Зарадинов воевать между собой начали уже мы. Та же участь, кстати говоря, постигла далмастранов, также Покинутых Зарадинами. Тогда-то и были разрушены все Храмы, содержавшие восьмигранные алтари. Мы воздвигли новые и стали молиться уже десяти Великим Богам. Под благосклонным покровительством Безымянного Бога Игроков мы обрели многие познания, казавшиеся навеки утраченными после Ухода. Не все, конечно; вернуть все потерянное едва ли возможно. Но ту Силу, что оставалась в алтарях Ушедших, мы обратили себе на службу, преобразовав таким образом, чтобы она отвечала нуждам и чаяниям нашего народа в гораздо большей степени, чем во времена Зарадинов.

Мы принесли в Мир Светлое Пламя из левой ладони Безымянного, и с тех пор оно постоянно живет среди нас, придавая нашему существованию смысл и радость. Зарадины не стали бы этого делать; чтобы вызвать Пламя, нужно Танцевать, а это ниже достоинства Владык.

Около трех миллионов лет назад, в самый разгар Межвременных Войн, группа разведчиков Зарадинов, исследуя один из спиральных рукавов на окраине Галактики, открыла межпространственный туннель, приведший их в ту самую звездную систему, откуда родом наши предки. Планеты, на которых существует жизнь, — большая редкость во Вселенной. Заинтригованные разведчики произвели посадку и обнаружили племя дикарей, которых прихватили с собой и подвергли в дальнейшем генетической обработке. В результате подучились мы. Такие, какими они нас сотворили, — слуги, рабы, домашние животные, детские игрушки, покорные и почтительные.