Последний Танцор

— Но если Владыки когда-нибудь вернутся, скажи, госпожа, разве не наш Долг снова служить им, если они того захотят? Сэлия пропустила вопрос мимо ушей и продолжала:

— Итак, двенадцать тысяч лет назад закончились Межвременные Войны. Великие Боги, правившие Вселенной, куда-то исчезли, а вместе с ними и вся раса Зарадинов. Они оставили нас в неведении, не сказав на прощание ни куда уходят, ни почему, — просто ушли, без всякого предупреждения. Также они поступили в отношении далмастранов. Что же касается тамраннов, те просто исчезли одновременно с Зарадинами. А случилось это так. В один прекрасный день, двенадцать тысяч лет назад, все Владыки, пребывавшие в нашем Мире, вошли в Храмы, но обратно уже не вышли. Прошло много дней, прежде чем наши предки осмелились войти следом и посмотреть, куда они подевались. Для сведения: вплоть до того момента ни одна человеческая нога не переступала порога Храма Зарадинов.

Остальное тебе должно быть известно. Убедившись, что Владыки ушли и возвращаться не собираются, предки развязали братоубийственные Войны Раскола, выжить в которых посчастливилось одному лишь Народу Пламени. А пока мы воевали между собой, слимы быстро прогрессировали. Они вышли в космос и захватили почти все галактические владения покинувших нас Владык. Слимы — редчайшая форма биологической жизни на кремнийорганической основе; Великий Бог Лезу Ородан один из них.

В определенном смысле слимы вовсе не экспансионистская раса. Они не стремятся захватить наши планеты и уничтожить нас, но и не позволяют нам расширяться. Такую же политику они проводят в отношении других известных разумных рас. Покорившиеся им получили право спокойно существовать в границах своих владений, но малейшая попытка выйти за их пределы пресекается с убийственной жестокостью.

Но Народ Пламени органически не приемлет подчинения чужой воле, даже на тех сравнительно мягких условиях, что предлагают слимы. Сегодня мы пытаемся противостоять им, и пока нам удается выживать в этой борьбе. Но не будем закрывать глаза на тот факт, что мы не представляем для Империи такой угрозы, как другие противники. Иначе слимы давно бы просканировали межпространственные туннели и вышли на наш Мир. Да и что им, контролирующим более тридцати тысяч планетарных систем, наши жалкие четыре населенных планетки?

Вот здесь-то, Дван, и кроются корни еретического учения Седона. Во-первых, он утверждает, что покинувшие нас Владыки ничем от нас, в сущности, не отличаются. Просто обогнали в развитии на какой-то период времени. Этот постулат не представляет для нас особой опасности, тем более многие из Хранителей и владык Анеда разделяют его точку зрения. За этот грех Седона можно было бы и простить, равно как и за другой — кощунственное использование Пламени в своих целях. Честно признаться, он овладел Пламенем до такой степени, что способен проделывать с его помощью трюки, которые еще недавно даже я посчитала бы невозможными. Если бы он пришел к нам и принес на алтарь Храма свое умение, его не только не наказали бы, но и всемерно возвеличили.

Седон же, вместо того чтобы покаяться и работать в дальнейшем рука об руку с нами, Хранителями, принялся лгать и изворачиваться, тайком ото всех обтяпывая свои грязные делишки. Он обманул Старейшин, обманул Хранителей, посланных расследовать его неподобающие действия, обучил своих ближайших последователей управлению Пламенем и в конечном счете устроил бунт, отвлекший нас от действительно насущных задач, главная из которых — найти способ избежать прямого столкновения с Империей и сохранить нашу независимость. И еще неизвестно, сумеем ли мы вовремя оправиться от последствий мятежа: проект «Сфера», наша основная надежда в борьбе со слимами, серьезно пострадал в ходе боевых действий по подавлению бунта. — Сэлия надолго замолчала, потом добавила: — Не будь он величайшим из Танцоров со времен окончания Войн Раскола, ему пришлось бы заплатить жизнью за свои преступления. Я считаю, это было бы справедливо, потому что он отнимал жизни тех, кто выступил против него, без раздумья и сожаления.

Они сидели рядом в полумраке будуара. От живого Пламени уютно веяло теплом.

— Должен признаться, госпожа, что многое из рассказанного Вами я уже слышал от Седона, — сказал Дван.

— Знаю. Потому и посвятила тебя в некоторые таинства. Гораздо лучше, если ты узнаешь о них от меня, чем услышишь из его лживых уст.

— Прошу прощения, госпожа, но мне кое-что все-таки не до конца понятно. Если он еретик и преступник, почему ему позволено говорить крамольные речи, пусть даже в присутствии надежного и неподкупного Защитника? И зачем было прилагать столько усилий для сохранения жизней мятежников? Будь на то моя воля, я приказал бы умертвить всех уцелевших бунтовщиков, а тела отправить в конвертеры на переработку.

— Скажи, Дван, а ты сумел бы убить Танцора?

— Полагаю, что сумел бы, госпожа. Танцоры и Защитники проходят практически одинаковый курс боевых искусств, к тому же для нас эта дисциплина основная, а для них второстепенная. Иногда я жалею, что волна мятежа не докатилась до Кюльена. Для меня не было бы чести выше, чем стать на защиту своего клана Джи"Тбад и Хранителей его Пламени.

Сэлия нервно облизала губы, дыхание ее участилось.

— Хорошо. Допустим, сумеешь. А сможешь?

Дван знал, что Она имеет в виду. Во время мятежа подавляющее большинство Защитников, столкнувшихся в бою лицом к лицу с Танцором, не могли заставить себя исполнить свой долг. Им проще было бесславно и безропотно умереть, чем поднять руку на представителя самой обожаемой касты Народа Пламени.

— Да, госпожа. Я твердо верю, что смогу это сделать в случае необходимости, хотя по-прежнему считаю, что нет на свете ничего более святого и драгоценного, чем Танцор, вызывающий живое Пламя.

— Тогда ты редкая птица, дружок. Очень редкая.

— Как скажете, госпожа.

— Можешь называть меня Сэлия, Дван. Член Двана, стесненный жесткой, облегающей туникой Защитника, мгновенно напрягся.