Чего же пожелает Источник? Чтобы Империя не воевала с Хорверком? Обойдемся без объявления войны. Оставить гномов в покое? Ну, покой — вещь относительная. Может, они и сами никогда в покое не пребывают…
— Слушай же мою волю! — громогласно объявил голос. — Ты должен взять в жены принцессу из Хорверка.
Император остолбенел. Гномиху?!
Тен Парендос закашлялся, и Седар без труда догадался, что легат едва сдерживает смех. Ничего, выберемся отсюда, мало ему не покажется. Вот как приставим его этой самой гномихе бороду расчесывать…
При мысли о бороде императору стало дурно. Как ни пытался Седар вспомнить, как выглядят женщины гномов, все без толку. Впрочем, он и гномов-то почти не видел…
— А… Это… А наоборот можно?
— Ты хочешь, чтобы королева Хорверка взяла тебя в мужья? — изумленно прогудел голос. — Она красива, не скрою, но горе тебе: у гномих не в обычае иметь двух мужей сразу.
Услышав слова Источника, Вьен тен Парендос вновь поперхнулся, а Седар — побагровел.
— Я хочу знать, — отчеканил он, — могу ли я выдать за короля Хорверка принцессу императорского дома?
И мысленно похвалил себя: наставник, светлая ему память, был бы доволен. В самом деле, какая разница: туда, сюда?
Вот только вправе ли он пререкаться с Источником? Вправе ли просить для себя иной участи? Ну, как накажут его сейчас небеса — на четвереньках поползет к гномихе свататься.
Проклятый Источник молчал.
— Прости меня, — не выдержал наконец Седар. — Я знаю, воля небес должна исполняться беспрекословно. Я согласен.
— Что ж, ты мудр, — на сей раз императору послышалась ирония. — Ты вспомнил о заветах предков, хотя и позже, чем должно. Однако небеса благосклонны к тебе. Пусть возрадуется твое сердце! — взревел голос. — Раз гномы столь не любы тебе самому, можешь выдать за короля Хорверка дочь Империи. Но за то, что посмел перечить мне, ты поклянешься, что отныне и вовеки веков ты и твои потомки станут жить с Хорверком в мире и принцесса людей всегда будет готова стать женой правящего государя Хорверка. Готовься принять послов — им лучше, чем мне, известно, что есть благо для народа гномов. Клянешься ли ты исполнить мою волю?
— Клянусь! — обреченно подтвердил Седар.
— А теперь ступай…
Стук лошадиных копыт затих вдали. Село солнце, и лишь одинокая звезда подрагивала на поверхности темной чаши Источника.
Из-под сводов послышалось раздраженное ворчание. С тихим шелестом развернулась веревка, по ней ловко спустился коренастый гном с заткнутой за пояс роскошной каштановой бородой. Задрав голову, он с силой дернул за кончик веревки, и та упала к его ногам.
Гном потянулся. Устало зевнул.
— Представляю, как Седар обрадовался, когда узнал, что все воины слышали его клятву, — довольно пробормотал он. — Ну, ничего, пара щелчков по носу пойдет ему на пользу.