Д’мурр и К’тэр были встревожены разлукой и лишь взглядами могли пожелать друг другу удачи.
Дверь камеры закрылась за Д’мурром с пугающим металлическим лязгом. В уши ударила волна, обусловленная разностью давлений воздуха. Он был один, совершенно один – он понимал, что должен ответить на этот вызов.
Он посмотрел на мощные стены, заделанные трещины, обратил внимание на отсутствие вентиляционных отверстий… Из единственного отверстия в потолке с шипением пошел газ, облако плотного ржаво-оранжевого газа с сильным пряным запахом, который обжег ноздри. Яд? Наркотики? Потом Д’мурр понял, чего хотела добиться от него Гильдия.
Закрыв глаза, он принюхался к запаху корицы, который было невозможно спутать ни с одним другим ароматом. Огромное, невообразимое количество пряности с каждым вдохом поступало в его легкие. Зная об огромной цене пряности из рассказов матери, работавшей в банке Гильдии, Д’мурр едва не задохнулся от изумления. Сколько все это стоит! Немудрено, что Гильдия не принимает на испытания всех – цена каждого такого экзамена была достаточной для того, чтобы заселить целую планету.
Богатство Гильдии – в виде банковских накоплений, расходов на транспорт и экспедицию – потрясло его воображение. Гильдия проникала везде и касалась всех. Он захотел стать ее частью. Зачем им дешевые украшения, если они имеют столько меланжи?
Он ощутил возможности, которые кружатся вокруг него. Перед глазами возникло некое подобие контурной карты с множеством пересечений, дорог, точек и путей, входящих в пространство и выводящих из него. Он раскрыл разум до такой степени, что пряность могла бы увести его в любую точку вселенной. Но это же вполне естественная вещь, ее так просто сделать!
Когда оранжевое облако обволокло Д’мурра, он перестал видеть выщербленные стены испытательной камеры. Меланжа проникала в каждую пору его кожи, в каждую клетку организма. Ощущение было замечательным! Он видел себя почтенным навигатором, распространившим свой разум до самых отдаленных уголков Империи, охватывая все и вся…
Д’мурр воспарил, не покидая пределов камеры – или это только показалось ему.
Все было гораздо хуже, чем представлял себе К’тэр.
Никто не предупредил его, что с ним будет. Он не имел ни малейшего шанса. Юноша задыхался в меланжевом газе, голова кружилась, и ему приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы сохранить контроль над собой. Передозировка меланжи действовала отупляюще. Он забыл, кто он, где и зачем здесь оказался. Он пытался сохранить сознание, но не мог.
Когда сознание постепенно вернулось к нему, К’тэр понял, что облако меланжи рассеялось, волосы и одежда были тщательно вычищены и вымыты (вероятно, Гильдия берегла каждую частичку меланжи?), а рыжеволосая женщина смотрела на него сверху вниз, улыбаясь обаятельной, но грустной улыбкой. Она покачала головой.
– Ты блокировал свой разум к воздействию меланжевого газа, приковав себя к нормальному миру. – Ее следующие слова прозвучали как смертный приговор. – Гильдия не сможет использовать тебя.
К’тэр, кашляя, сел. Он втянул ноздрями воздух и почувствовал запах корицы.
– Простите, но никто не сказал, что меня ожидает…
Она помогла К’тэру подняться на ноги, желая поскорее выпроводить его из здания посольства Гильдии.
На сердце у К’тэра было страшно тяжело, оно словно налилось расплавленным свинцом. Проктор не разговаривала с ним, выводя из здания. К’тэр оглянулся, ища глазами брата, но Д’мурра не было.
Только теперь до него дошло, что его провал на экзамене – не самое худшее, что его ждало.
– Где Д’мурр? Он прошел испытание? – Голос К’тэра был исполнен надежды.