— Но не догнал. — Алуру пожал плечами. — А сегодня нам обоим уже некуда бежать.
Великий Мастер старался держаться и не показывать слабости, но я все-таки заметил, что схватка далась нелегко и ему. То ли он уже выложился раньше, пробиваясь к тронному залу, то ли напитать льдом клинок тальвара оказалось сложнее, чем выглядело со стороны — Джаду Алуру исчерпывалась и уже готова была показать дно. Его лицо побледнело, а движения замедлились, будто теперь каждый шаг приходилось делать через силу.
Он все еще превосходил меня на несколько Ступеней — и каждая из них была пройдена честно, за долгие годы, а не получена в подарок от Темного божества. Алуру в тысячу, в миллион раз уделывал меня по опыту и умению сражаться — за его плечами остались десятки, если не сотни боев, из которых он неизменно выходил победителем. По сравнению с его безупречной техникой мое Вуса-Мату выглядело чем-то средним между кривлянием мартышки и шагами толстого старого медведя.
Но я все равно был сильнее.
В моей крови бурлила Тьма. Ярость всех Посланников тянулась через столетия, сносила крышу — но заполняла тело такой силой, что я уже не мог сдерживать ни ее, ни себя. Алуру ударил первым… а я даже не выставил Щит. Поток Джаду, сорвавшийся с моих пальцев испепелил даже сам воздух, устремляясь к фигуре в золоченых доспехах — и окутал ее полностью. За несколько мгновений я влил столько, что где-то вдалеке за спиной Алуру раскололась статуя какого-то бога… а потом и стена, не выдержавшая напора стихии Смерти. Мозаика под ногами крошилась, проминаясь, будто та сила, которую я впервые отважился взять полностью, уже не вмещалась в доспехи и оказалась слишком тяжелой — даже для надежных и крепких камней Золотого дворца.
Но Алуру устоял. Когда поток Джаду развеялся, я снова увидел его. Измученного, сосредоточенного, выпустившего из рук искореженное и оплавленное оружие — но все-таки живого.
— Вот и все, Посланник, — улыбнулся он, шагая ко мне…
И вдруг замер. До моих ушей донесся только шепот — одно короткое слово, которое закончило схватку. Я осторожно шагнул вперед, громыхнув сапогами по разбитой мозаике, но Алуру не двинулся. Даже когда я подошел вплотную. Великий Мастер не остановился, не перестал сражаться… просто перестал быть.
Я впервые видел своего врага так близко — и одного взгляда в застывшие и безжизненные глаза хватило, чтобы понять: Алуру все-таки ушел от меня. Туда, откуда не дано вернуться никому из смертных. Я протянул руку, касаясь металла доспехов — и тот без малейшего усилия поддался моим пальцам. Великий Мастер шевельнулся, будто пытаясь уйти от удара, подался назад, осел…
И разлетелся крохотной белой крошкой. Не черным пеплом — его убила не моя Техника. А снежинками, сияющими серебром искорками. Крохотными кристалликами льда, подарившего название клану Великого Мастера.
В чем-то несчастный ублюдок меня все-таки переиграл.
— Покойся с миром, Владыка Алуру, — вздохнул я. — Ты ушел красиво.
Путь к Золотому трону занял больше времени и сил, чем сам бой. Императоры явно не пожалели ни средств, ни сил, чтобы отгрохать такой огромный зал, а моя броня уже почти «разрядилась». Теперь мне самому приходилось тащить на себе огромный вес металла — но мне даже не пришло в голову снять с себя хоть что-нибудь.
Мы с Бохаем заслужили эту победу вместе.
Я не отыскал за троном никого — только странное отверстие в полу. Люк, вроде того, что вел в летающий замок Тиры. Только не круглый, а прямоугольный, повторяющий форму основания места, на котором восседал Раджиндра.
Похоже, не так давно тайный проход был закрыт троном — но кто-то нажал на неизвестную мне пружину, и золотая громадина в тысячу фунтов весом сдвинулась, открывая путь. Который наверняка мог бы стать спасением, увести Императора-неудачника подальше от потерянного им дворца…
Но не увел. Джаду Раджиндры оказалось слабой, блеклой — но я все равно чувствовал ее без труда. Значит, несчастный ублюдок не успел уйти далеко… Или даже не пытался.
Спускаясь по каменным ступеням вниз, я почувствовал странный запах. Пряный, маслянистый… скорее приятный — но от него почему-то буквально веяло чем-то будоражащим. Не опасным — но важным. Аромат будто манил меня вглубь тайного подземелья, заставляя отдавать последние силы, переставляя металлические сапоги.
Вокруг было темно — но стоило мне спуститься примерно на десять-пятнадцать футов, как впереди забрезжил свет. Пока еще далекий и неровный — явно не дневной — но еще и какой-то дерганый… Будто там, в подземелье, кто-то носился из стороны в сторону с факелом, толком не зная, что делать.
Он уже наверняка услышал грохот моих шагов на лестнице.
ebooksa