Теперь наконец у него появилась новая возможность, новый объект, который поможет, вероятно, пролить свет на не поддававшийся до сих пор объяснению аспект свойства быть человеком. Этот тлулакс, быть может, снабдит Эразма полезной информацией. В конце концов, этот глупец сам, по собственному выбору, попал в лапы к независимому роботу.
Рекур Ван дерзко вторгся в Синхронизированное Пространство, управляемое мыслящими машинами, и передал требование встречи с Омниусом. Это наглое прибытие тлулакса было либо военной хитростью… или же этот человек полагал, что у него есть беспроигрышные козыри, которые он может предложить, чтобы заключить с машинами выгодную для себя сделку. Эразму было очень любопытно узнать, что именно привез с собой этот человек.
Омниус высказал желание без разговоров уничтожить беспардонного пришельца; большинство людей, пересекавших границы Синхронизированного Мира, были либо убиты, либо взяты в плен, не стоило делать исключение и для этого. Но Эразм воспротивился. Ему было интересно услышать, что может сказать выдающийся генетик.
Окружив маленькое космическое судно, корабли робота отконвоировали его на Коррин, главную планету Синхронизированного Мира. Не задерживаясь, сторожевые роботы препроводили Рекура Вана в лабораторию Эразма.
Состоявшее из сплошных острых углов землисто-серое лицо Рекура Вана выражало странную смесь надменности и страха. Он не переставая моргал своими темными, близко посаженными глазами, коса была заплетена, он старался держаться с достоинством, но это ему совершенно не удавалось.
Готовясь к встрече, независимый робот нарядился в свой царственно-роскошный костюм, который он надевал всегда, когда хотел произвести должное впечатление на рабов и испытуемых. Он изобразил приветливую улыбку на своем флоуметаллическом лице, потом помрачнел, пробуя иное выражение.
– Когда тебя взяли, ты потребовал встречи с Омниусом. Было бы очень странно, если бы великий компьютерный разум подчинился требованию такой ничтожной личности, как ты, – человека малого роста и малого значения.
Рекур Ван вскинул подбородок и надменно фыркнул.
– Ты недооцениваешь меня. – Порывшись в складках своей испачканной и рваной одежды, тлулакс извлек маленький флакон. – Я привез вам нечто весьма ценное. Это образцы живых клеток – сырой материал для моих генетических исследований.
– Я сам занимаюсь научными изысканиями, – сказал в ответ Эразм. – И у меня тоже достаточно проб и образцов всякого рода. Чем же ты можешь меня заинтересовать?
– Это клетки самой
Эразм и в самом деле был сильно заинтересован.
– Серена Батлер? Ты можешь ее воссоздать?
– Имея в распоряжении ее подлинную ДНК, я могу ускорить ее созревание до любого произвольно выбранного возраста. Но я ввел в ДНК определенные ингибиторы – это хитрый замок, открыть который могу только я один. – Он продолжал держать флакон перед носом Эразма, дразня им независимого робота. – Только представь себе, какой ценной может оказаться эта пешка в вашей игре с человечеством.
– Но почему ты предлагаешь это сокровище именно нам?
– Потому что я ненавижу Лигу Благородных. Они обратились против моего народа, они охотятся на нас, как на диких зверей, убивая на каждом углу. Если мыслящие машины предоставят мне убежище, то я отплачу вам новенькой Сереной Батлер, с которой вы сможете поступать по вашему усмотрению.
Возможности, одна соблазнительнее другой, замелькали в компьютерном мозге Эразма. Серена всегда была самым лучшим из его подопытных объектов, но его эксперимент неожиданно и печально закончился, когда он убил ее надоедливое, вечно кричавшее дитя. После этого она перестала с ним сотрудничать. В течение многих десятилетий робот желал снова заполучить Серену – и вот такая возможность ему предоставляется.
Он представил себе их будущие диалоги, обмен идеями, ответы – да, ответы! – которые она могла давать на самые насущные вопросы. Он взглянул на еще один плакат, украшавший стену.
Очарованный робот хлопнул Рекура Вана по спине, отчего тот скривился от боли.
– Я согласен принять твои условия.