Быть может, советник надеялся вооруженной силой отнять у Линкама все запасы добытой специи, оставив его ни с чем. Если бы советнику удалось доставить Императору большое количество специи, удержав за собой значительный процент, то Бауэрс мог рассчитывать на награды и повышение.
Дороти и Туек шли за разодетым в пух и прах, похожим на хорька человеком по лабиринту коридоров мимо наблюдательных галерей, комнат без определенного назначения, пока наконец не попали в обставленный с королевской пышностью салон. Позолоченные стены и потолки были покрыты фресками, превосходившими мастерством исполнения и изяществом все, что Дороти приходилось когда-либо видеть. В дальнем конце салона был установлен один из запасных тронов Императора. Надо думать, что еще один такой трон находился и на борту яхты Императора Интона Вуды.
Одутловатый, рыхлый и бледный правитель Вселенной сидел на изукрашенном троне; Дороти он показался чрезмерно пышно наряженной куклой. Бауэрс выступил вперед и приблизился к трону семенящей походкой, больше похожей на сложный церемониальный танец. Он поклонился Императору и отступил в сторону. Небрежным жестом Улла Бауэрс приказал двоим прибывшим приблизиться к трону.
Дороти и Туек неотрепетированным жестом одновременно отвесили Императору поклон, избегая смотреть в глаза самому могущественному человеку в Известной Вселенной, третьему Вуде в череде правителей, владевших Вселенной после нескольких Тысячелетних Войн. Глаза, почти незаметные за складками жира, перебегали с одного лица на другое. Когда Император заговорил, голос его показался слишком тонким для такого внушительного ожиревшего тела.
– Что за ничтожная делегация? Я вызывал лично кавалера и аристократа Линкама.
– Его нет в Картаге, сир, – ответила Дороти, потупя взор. – И он не оставил вместо себя приближенных и доверенных лиц, которые могли бы говорить от его имени.
– Это наложница кавалера, обычная простолюдинка, – пояснил Бауэрс, презрительно фыркнув, и добавил развязно-шутливым тоном, словно о вещи, которую не стоит принимать всерьез: – Она, гм, управляет всеми делами Дома Линкамов. А этот бывший наркоман, любитель сафо – это заметно по его красным губам – Эсмар Туек, начальник их службы безопасности.
– Странная парочка. – Вуда поморщился и поерзал в кресле, словно собирался вскочить в августейшем негодовании, но потом передумал, решив не тратить на это своих императорских сил. – Что за странное оскорбление? Когда должен вернуться кавалер?
Ответил Туек:
– Мы не можем точно ответить на этот вопрос, сир. Он находится со своими людьми на добыче специи, стараясь как можно лучше выполнить возложенное на него вашим величеством задание.
– Если он так прилежно и тяжело работает, то где же меланж – доказательство его трудов? – вопросил Великий Император. – То, что он выдает, – это насмешка, издевательство, стыд и позор. Все в Империи требуют выдать его на суд и расправу.
Дороти была уверена, что Император преувеличивает и сгущает краски.
– Недавно кавалеру Линкаму удалось увеличить добычу, сир. Так как до истечения срока вызова осталось несколько месяцев, он надеется вскоре поставить вам очень большое количество специи.
– Значит, он надеется, не так ли? Ну что ж, я тоже надеюсь. Но то, на что надеюсь
Дороти не поняла, какую именно разницу хотел подчеркнуть Император, но лицо его побагровело от гнева.
– Мы сделаем все, что вы прикажете, сир.
– Конечно, сделаете! И не говорите ничего до тех пор, пока вам не будет что сказать. – Он фыркнул, с неудовольствием взглянув на диагем кольца, подаренного ей Джесси. – Надо же, наложница – поверенный в делах, да еще этот наркоман!
Рядом появился Улла Бауэрс.
– Я провожу их к выходу, сир?
– Они останутся здесь до тех пор, пока мы не узнаем доподлинно, где именно находится кавалер Линкам, и не увидим, чем он, собственно говоря, занимается. Мы пролетели половину Известной Вселенной, чтобы прибыть сюда. Мы должны позаботиться о том, чтобы добыча специи достигла прежнего уровня. Жаль, что я не прислушался к тому, что говорил мне кавалер Хосканнер. Весь этот вызов оказался чистым вздором.
ebooksa