Первым заметил отсутствие Веренеи Белава. Повертев головой, он не нашёл её возле костра и решил, что она пошла куда-нибудь справить нужду. Поскольку Бронко ушёл за сухостоем налево, Белава пошёл в правую сторону, лавируя между деревьями и склоном холмов.
Неожиданно открывшаяся поляна подарила ему не столько света, как его глаза тут же отметили близко стоящую спиной к нему голую фигуру женщины, которая по колено стояла в реке. Блеск её белой кожи и прекрасная фигура даже смутили его. Забыв мгновенно о том, что отодвинул ветку рукой, он опустил её, и та с шумом ударила по другому дереву.
Голая девушка, которая начала стирать своё бельё, обернулась и Белава увидел на лице Веренеи растерянность, которая быстро перешла в злость. ─ Ах ты, страмец11! Ишь чо удумал?
И, выбежав из воды, что есть силы шлёпнула мокрой одеждой по Белаве. Тот, закрывшись рукой, тут же отступил, но ввязываться в сражение с ней не стал. Повернулся и нырнул в пространство между деревьями. Улыбаясь, сам не зная почему, он пошёл обратно.
─ Ну, как тебе её тело? ─ не преминул воспользоваться щекотливой ситуацией внутренний голос. ─ Хороша, правда?!
─ Угу. ─ вздохнул Белава и впервые почувствовал, что не может вспомнить ни глаза, ни лицо, ни тело Полады. Почему-то вместо неё он увидел губы и глаза Веренеи, которые тут же сменились быстрым осмотром её великолепного молодого тела.
Так он и пришёл к огню, чему-то усмехаясь. Однако, почему-то весь вечер не мог смотреть в глаза той, которая перевернула все его воспоминания. Даже вкусная уха из реки Воронеж не смогла перебить видение молодого женского тела, стоящего по колени в реке.
Утром, как ни в чём не бывало, Белава скакал первым после разведчика, который на версту опережал его. Все остальные цепочкой по одному скакали после него. Дорога то вела их по степи, то опускалась в долины. Изредка им приходилось пересекать ручьи или небольшие речки. Иногда Белава любовался голубизной открытых озёр, образовавшихся в долинах после разлива рек или речек, но время, которое было потрачено на преодоление чернозёма, требовало от них преодоления собственных желаний.
Ряжское городище осталось слева, не заинтересовав команду и не сбавив темп скачки. Дорога уже основательно определилась, ведя их на север.
Всё чаще и чаще в лесостепной зоне стали появляться скопления деревьев, невольно радуя глаз путешественников. Стоило солнышку опуститься к горизонту, как их дорога подошла к броду реки.
─ Если не ошибаюсь, то это река Ранова. ─ на лице у волхва Николы промелькнула застенчивая улыбка.
Тихомир вообще не скрывал восторга, открывавшейся красотой реки: один её берег был лишь слегка обозначен невысокими деревьями и кустарником, переходящим в степь, а другой, богатый деревьями разных размеров, переходящий в лес, растущий в том числе и на холмах, обрамляли ровную безмятежную поверхность реки, отражающую облака и заходящее солнце.
─ Давайте остановимся здесь! ─ чуть ли не взмолился Тихомир, пуская слюну от предчувствия хорошей рыбалки.
─ Ну, здесь, так здесь! ─ согласился Белава и искоса бросил взгляд на Веренею, которая повела своего коня к воде, чтобы тот напился. То же сделали и остальные. Пройдя немного по берегу, была найдена поляна, на которой в реке уже стояли рогатки, говорящие, что здесь когда-то уже были рыболовы.
Дальше всё было, как и на предыдущей реке, с той лишь разницей, что на этой восторгов было больше.
Утром, позавтракав и переправившись по броду на левую сторону, они собрались начать движение, как услышали топот множества копыт.
─ Всем спрятаться! ─ произнёс Белава, не понимая откуда взялось в лесостепи такое количество всадников.
─ Думаешь, готы? ─ напомнил о себе внутрнний голос.
─ Вполне возможно! ─ ответил Белава. ─ Если бы это были бы гунны, то они бы высадились из ушкуя, как это было в Чердыни.
Ждать долго не пришлось: колонна по нескольку всадников в шеренге прошла рысью и повернула вдоль реки.