Малкон вместо ответа молча протянул руку, Арен так же молча ее пожал. А потом пружинисто поднялся на ноги и заявил:
- Я не завтракал вообще-то. Да и тебе бы поесть нормально. Особенно после того, что я утром видел в твоей тарелке.
Крепость уже проснулась и была похожа на разворошенный муравейник. Повсюду сновали люди, царило оживление, где-то звенел молот кузнеца, кто-то разгружал подводы, несколько человек разминались на площадке. Уже покидая тренировочный двор Малкон вдруг приметил в толпе знакомое лицо. Присмотрелся, нахмурился, словно пытался уловить ускользающую мысль. Тронул друга за плечо, останавливая.
- Кто это? - указал на невысокого худощавого человека в неброской одежде.
По-южному смуглый, темные волосы обильно пронизаны сединой, невысокий рост, чуть сутулые плечи. Он о чем-то беседовал с одним из караульных.
- Это? - Арен удивился. - Лекарь городской стражи, прибыл с нами из Кинна-Тиате.
- Не помню его… Давно он служит у вас?
- Больше года, а что?
- Сам не знаю. Откуда он родом?
- Не спрашивал, повода не было. Но вроде из южных пределов империи. Да ты и сам видишь, наверное.
- Вижу. Только вот сам не пойму, что именно. Ладно, - Малкон встряхнулся и улыбнулся вполне жизнерадостно. - Что ты там про завтрак говорил?
***
Три дня пролетели для Малкона незаметно. Оказывается, ему очень не хватало этой молчаливой поддержки, невысказанной уверенности, что все рано или поздно образуется, а порой и едкой шутки, вызывающей сначала легкое возмущение, затем - желание отшутиться еще острее. В этом был весь Арен - немногословный, но очень наблюдательный, надежный друг, умеющий поддержать в сложное время.
Впрочем, время, выделенное на отдых, плавно подходило к концу. Впереди ждала новая дорога, но теперь мысли Малкона были больше заняты тем, можно ли передать вести Мейрам через Арселию. Во-первых, он был не уверен, что за громкой славой и прекрасной внешностью императрицы не скрываются темные омуты души, ведь как иначе она смогла бы добиться успеха при дворе? Во-вторых, даже если ее репутация оправдана, особенно если так, не погубит ли его стремление к личному счастью чужой невинной жизни?
Малкон колебался и не мог прийти для себя к однозначному выводу. Взвешивал решение и так и эдак, строил планы, искал в них подводные камни, мысленно допуская, что любой, к кому он обратится за помощью, может оказаться предателем или человеком Йонны.
С главой тайной службы у Малкона сложились странные отношения, если их так можно было назвать. Личной встречи пока удавалось избежать, но Сиф Йонна уже давно старался поймать загадочного человека, собирающего вокруг себя противников императора. Коварные ловушки, сеть осведомителей, доносчики, шпионы - все оказались бессильны. Малкон ускользал каждый раз, скрываясь так умело, что господин Йонна, в совершенстве знающий даже самые темные закоулки Дармсуда, отдавал должное мастерству и ловкости соперника.
То, что расстановка сил в городе постепенно меняется, Йонна понял около года назад. Сперва его людям стало тяжелее добывать сведения, затем некоторые из осведомителей замолчали, а после и вовсе начали пропадать. Иногда бесследно, а иногда удавалось найти тела. Не помогли главе тайной службы ни прежние связи с городскими отбросами, ни огромная власть, дарованная высокой должностью.
За два года в столице империи Малкон завел самые неожиданные знакомства. Среди его новых союзников были и городские преступники, и знатные господа с титулами, длиной не в одну строку. Дерзость и жестокость, которые позволял себе глава тайной службы, встала поперек горла слишком многим.
Малкон раз за разом прокручивал в голове имена тех, кто мог помочь ему подобраться к императрице - и не находил достаточно надежного человека. Ни слуги, ни домашняя челядь для такого не годились, равно как и те люди, что пользовались ее официальным покровительством.
Понимание пришло внезапно - Мушарафф бен Рушди, человек, чьими усилиями Арселия вошла в императорский дворец. Однажды Малкон выполнил для него небольшое, но весьма деликатное поручение. Особого доверия или близкой дружбы между столь разными людьми не возникло, да и возникнуть не могло. Но северянин уже неплохо разбирался в людях, и хозяин школы для рабов казался ему одним из самых удачных союзников в задуманном деле. Эта мысль вдохновляла.
ebooksa