Древний Марс

Она не стала уточнять.

– Ты бывала здесь раньше?

– Лишь раз. Парень сбежал от правосудия на Терру. Решил, что у него там неприкосновенность. И она была, но его все равно взяли, потому что судья из Рам был в долгу перед судьей в Старом Лондоне. Так что моя награда была двойной. И часть залога, если доставлю его живым. Оказалось, что у него там были друзья. Археологи, учёные. Их легко расколоть. Они рассказали, что нашли доказательства существования так называемого затерянного канала. Ты знаешь эту историю?

Он кивнул.

– Парень в пустыне. Укладывается спать. Внезапно просыпается. Он слышит воду. Прислушивается получше. Бегущая вода. Это канал-призрак. Вроде миража, увлекающего путников блуждать, и они умирают от жажды, убежденные, что вокруг них полно воды.

– Они рассказали ему о системе пещер. Согласно легендам, это была дорога в другой мир. Кто-то считал, что он выходит на Терру, где-то в Аризоне. Кто-то говорил, что на древний Марс. Другие же связывали это с открытием так называемой тайны Вселенной, скрытой от наших астрономов дрейфующими облаками космического тумана. – Она пожала плечами. – Достаточно сломать пару пальцев, и они складывают одно с другим. Я нашла пещеру, нашла это место, нашла беглеца, вытащила наружу, доставила и забрала деньги.

– Почему я никогда не слышал о том проходе?

– Потому что я его уничтожила. Не хотела вводить археологов снова в искушение. У того парня было две причины молчать. Он мог спастись и спрятаться там, внизу. И знал, что я с ним сделаю, если информация о водопадах просочится на поверхность. Его отправили на Цереру. Там долго не живут. Насколько мне известно, он унес секрет в могилу.

Водопады их зачаровали. И вот они у самого края, привлеченные широкой, отвесно летящей вниз стеной воды, искрящейся лазурным и золотым, изумрудным и рубиновым в этом странном свете. Древнем свете, подумал Мак неосознанно. Свет, который словно сочится из-под пресса непроницаемой тьмы подземелий. Маку виделись в нем бесчисленные образы. Лица из прошлого. Люди, которых он ненавидел. Ни одного любимого лица. Люди с оружием. Женщины, жаждущие его денег, или бесчестья, или всего сразу. Жестокость питала межпланетное сообщество, как топливо. Ему это было не по нраву. Мир. Почему он думал об этом, пока розовый поток разбивался на миллионы образов и предлагал заключить его в объятия, как ребенка, крепко-крепко?..

– Стоун!

Ее сильная рука схватила его за локоть и оттащила от края.

– Проклятье! Я думала, ты себя контролируешь!

Ее гнев был как пощечина. Он выругался. Но эти глаза, эти сверкающие глаза! Что такое было в них, когда она кричала на него?

Мак потряс головой.

– Не волнуйся. Прости. Больше не повторится.

Теперь она, нахмурившись, всматривалась через усилитель зрения в пенный гребень водопада и указала:

– Что это?

Вспышка электрического ярко-зеленого света. Определенно неестественного цвета. Не похожее ни на что окружающее. Он переключился на оптику шлема и увеличил четкость, пока приборы докладывали дальность и размеры. Йили настроила собственные окуляры, чтобы рассмотреть поточнее. Размером около полутора метров, звездная бомба лежала, балансируя в кругу из камней. Почти безмятежно белые воды вихрились вокруг нее. Встречные течения удерживали ее в равновесии. Стоит одному из течений слегка изменить направление, и оно унесет ее через край, где ее никогда не достать. И тогда уже бомба точно взорвется, разорвав планету на части.

Водопады гремели, отзываясь эхом в широкой пещере, чьи своды высились за незримой мерцающей тьмой. Как доложил шлем, в стенах пещеры хранились залежи золота, серебра, алмазов и очень редких теперь на Терре металлов. Стоун мог представить, что станет с этим местом, когда такие, как Дельф, узнают о нем. Он просканировал водопады настолько далеко, насколько мог видеть, выгадывая наиболее возможный путь через них, где огромный пласт черного гранита сформировал купол, на который низвергались тонны воды в секунду. Камни под куполом были слегка защищены, их также частично скрывала масса нападавшего сверху плавника. Это была слепая зона. Ни Стоун, ни Чен не могли угадать, какая опасность ждет того, кто рискнет пройти дальше этой точки. Иного, лучшего пути нигде не было.

– Нам лучше обвязаться страховкой. – Она опустила свой тяжелый рюкзак на землю. – Мы не сможем работать с этой штукой на месте. Нам придется ее достать.