Древний Марс

– Я могу попробовать выстрелить захватом из своего бластера. – Он показал тонкинитовый крюк на поясе. – К нему привязано пятьдесят метров троса-паутинки. Но отсюда никак не выйдет. Сначала требуется уверенно зафиксировать бомбу. Нельзя допускать ошибок. Поэтому нужно переключиться на гравитационные стабилизаторы. Они смогут компенсировать большую часть давления потока воды. У твоего костюма есть стабилизаторы? Неважно. Используем мои. Нам обоим, вероятно, нужно пройти туда настолько, насколько позволит путь.

Обсуждать было особенно нечего. Сперва они протестировали потенциал стабилизаторов. Они поглощали силу всего, что могло им угрожать, и, используя энергию этой самой угрозы, превращали ее в силовое поле, которое теоретически могло минимизировать любое внешнее давление. Идея в основе технологии была блестящей, но печальных случаев с использованием стабилизаторов было немало. Второго шанса не будет. Они связались с Мигелем Крэйном. Тот заверил Стоуна, что шлем был протестирован для любой среды и особенно для водопадов. Он был удивлен участию Йили Чен, но не видел препятствий использовать костюм вдвоем. «Один или дюжина – он предположительно должен противостоять значительно превосходящей силе. Конечно, против человеческих ошибок никто не застрахован. Просто помните, один сбой схемы – и вас обоих снесет водопадом в мгновение ока». Он предложил включить костюм Чен на малую мощность для подстраховки. «Решите между собой, годится ли такой вариант». Крэйн казался слегка неуверенным.

Вскоре они были готовы. Они обвязались, использовав трос Мака. Полагаться на интеркомы шлемов тут неразумно. Будут, насколько возможно, пользоваться визуальными сигналами. Даже заглушив всё до минимума, они все равно слышали тяжелое биение воды о камни, рёв водяных потоков, переливающихся в это бездонное ущелье. Вместе они медленно выдвинулись по скользкой перемычке – руки, ноги, локти и колени на полной тяге, обеспечивающей сцепление для каждой конечности. Огромная масса воды, даже не в полном ее объеме, ударяла в их силовой конвертер, позволяя двигаться вперед. Они были крошечными песчинками над гигантской стеной воды. Видимость – не дальше метра. Мак и Йили пробирались вместе, делая осторожные шаги, часто ползли на коленях, ослепленные сверканием брызг. Не один раз Стоун терял равновесие. Она оказалась более устойчивой и успевала подхватить его трос за миг до падения в голодное жерло планеты. Он подсчитал, что Йили спасла ему жизнь по меньшей мере семь раз за столько же минут.

Над ними гремел и бесновался дикий поток. Их головы звенели от сокрушительных ударов пульсирующего течения. Один раз ее чуть не унесло через край. Он держался руками и ногами и расширил защитное поле, втаскивая ее назад, выжимая невозможное из своего снаряжения, и упал навзничь, когда что-то задело его плечо. Поднявшись, он увидел, что водопад несет с собой обломки, удваивая опасность. Стали беречься и их, насколько возможно, краем глаза поглядывая на хронометры, которые жестоко напоминали о времени, оставшемся до взрыва. Сорок минут. И тут грохот воды почти стих. Пару мгновений они отдыхали, с радостью восполняя силы под мощным гранитным сводом, и ринулись вперёд, наверстывая часть упущенного времени.

Раз или два Стоун оглядывался на берег, теперь не видимый глазу. А если все их усилия напрасны? Не лучше ли было признать миссию невыполнимой? Он начал думать, что Крэйн сумасшедший. Угроза нешуточная, но ведь все и так умрут. Смерть – это будущее всех людей, всех планет, всех вселенных. Их попытка была символом тщетности попыток живых существ, борющихся с неизбежностью вымирания. Что эти несколько лет существования по сравнению с долговечностью космоса. В таких масштабах вся история их вида занимает не больше секунды. И вдруг отдыхающая рядом под защитой энергетического стабилизатора Йили взглянула вверх на секунду, и он осознал, что усилия всегда будут стоить того. И всегда стоили.

И вот они выбрались с другой стороны из-под гранитного карниза. На дальней стороне каменистой расселины сверкала кислотно-зеленая оболочка. Стоун не видел никакого возможного пути туда, вниз. На миг показалось, что они прошли так далеко, чтобы потерпеть неудачу. Затем Йили кивнула и просигналила, что сможет перелететь туда и схватить бомбу, если он будет держать трос. Но это значило бы переключиться на ее собственные непроверенные стабилизаторы. Было неизвестно, хватит ли ее костюму мощности. Она пожала плечами и начала обвязываться.

Водопад фыркал и ворчал, по-прежнему вероломный.

Стоун начал волноваться, что троса может не хватить. И правильно ли они определили расстояние. Он собрался с духом. Теперь нужно будет отключиться, как только включится она, сохраняя энергию и удерживая баланс на секунды разрыва. Он поднял руку и дал сигнал. Несколько тошнотворных мгновений, пока они переключались, и она пропала из виду, прежде чем снова появиться – намного меньше, чем он ожидал.

Он различал ее сине-красный костюм, то возникающий, то пропадающий из вида, пока она падала сквозь угнетающую массу воды. Ее относительная гравитация, спасибо конвертеру, дала ей дополнительный импульс, она вытянула руки и прижала бомбу к себе, свободно раскачиваясь над розовой бездной. Раздался радостный вопль ее триумфа. Стоун поспешил переключить трос на подъём и поднял ее вверх к площадочке, за которую держался чуть ли не зубами и ногтями. Он смеялся как помешанный, когда она качнулась и встала рядом с ним, и, ликующе выдыхая, она отсчитывала на его руке значения, активирующие конвертер его шлема, чтобы они оба снова были под защитой. Крепко прижав ее к себе, Мак мог чувствовать ее эйфорию.

Звездная бомба была у них!

Теперь каким-то образом им нужно было пройти из-под защиты карниза назад. Дюйм за дюймом они преодолели открытые водопады, на ощупь ища уступы, пока проносились минуты, но не смели тратить время на то, чтобы отслеживать минуты, оставшиеся до взрыва. Карабкание обратно к тропе, казалось, заняло больше времени, чем вся остальная миссия. Нагрузка на стабилизаторы возросла. Мелкие разряды отделялись пузырьками и исчезали в колеблющемся поле.

Стоун был почти уверен, что и время, и силы у них кончились. Он с удивлением выдохнул, когда внезапно его ботинки встали на гладкий гранит и бомба была на земле перед ними. Переместив её под каменные арки свода, они наконец смогли выключить стабилизаторы. Костюм трещал и свистел, демонстрируя повреждения, которые мгновением позже означали бы верную смерть.

Стоун триумфально возвестил об их успехе Крэйну. Землянин не выказал особой радости.

– У вас осталось двадцать семь минут, – сказал он. – Думаете, у вас получится, Стоун?

Йили ухмыльнулась и стала насвистывать.

– Что это? – спросил Крэйн.

– Ничего не происходит, – сказала она. – «Янки-дудл», верно?

Но даже когда мелодия была снова сверена с Крэйном, только четыре из одиннадцати предохранителей на бомбе разблокировались. Осталось ещё семь в определённой последовательности. «Желтая роза Техаса» открыла еще два. «Лунный свет над Уобаш» закрыл две обратно. Она пробовала разные тональности и темп, новые последовательности. Еще две. Еще одна. Но большего достичь не удалось. Она была сконфужена.

– Моя бабка прибыла на Марс в годы Наивного Возрождения. Мы распевали все эти песни, пока дурь не сгубила ее.

– Это становится опасно, – сказал Крэйн. – Что-то заклинило. Остановитесь! – Не замечая его растущего беспокойства, они продолжали безуспешно пытаться, пока умирали минуты и секунды. – Вы должны остановиться, – настаивал Крэйн. – Если каждый предохранитель не будет снят в нужной последовательности, бомбу не обезвредить. Мы потратили годы, вычисляя эти шифры. И закодировали все в легко запоминающиеся традиционные мелодии. У нас… у нас нет времени снова разрабатывать коды! Мы едва ли не усугубили ситуацию. Осталось всего восемь минут.