– Что случилось?
– Пришлось сменить курс, Энди, – с сожалением ответил Лазарус.
Слейтон Форд молчал, но лицо его было полно тревоги.
– Да, я знаю. Но почему?
Либби уже пристегивался к креслу второго пилота, изучая астронавигационные данные.
– Красные огни на экране. – Лазарус описал картину, сообщив координаты и относительные направления.
– Корабли флота, – задумчиво кивнул Либби. – Ни один коммерческий корабль не полетел бы по такой траектории. Похоже, ставят минное заграждение.
– Именно так я и понял. У меня не было времени с тобой посоветоваться – нужно было как следует разогнаться, чтобы от них оторваться.
– Да. – Либби с тревогой посмотрел на Лазаруса. – Я думал, флот нам уже больше не помешает.
– Это не наши, – вмешался Слейтон Форд. – Это не могут быть наши, какие бы приказы им не отдали после того, как я… после того, как я улетел. Наверняка это венерианские корабли.
– Угу, – согласился Лазарус, – наверняка. Твой приятель, новый администратор, обратился к Венере за помощью, и они ее ему предоставили – всего лишь дружеский жест межпланетной доброй воли.
Либби почти их не слушал, изучая данные и обрабатывая их посредством калькулятора в собственном черепе.
– Лазарус… новая орбита не слишком удачная.
– Знаю, – печально согласился Лазарус. – Мне пришлось уворачиваться… и я увернулся в единственном оставшемся направлении – ближе к Солнцу.
– Похоже, слишком близко.
Солнце – не особо большая звезда и не особо горячая. Но она вполне горяча, чтобы убить неосторожного человека в тропический полдень на расстоянии в девяносто два миллиона миль и чтобы те, кто вырос под ее лучами, не осмеливались взглянуть на нее невооруженным глазом.
На расстоянии в два с половиной миллиона миль Солнце светит в тысячу четыреста раз ярче, чем в Долине Смерти, Сахаре или Адене. Подобное излучение воспринимается не как тепло или свет – оно несет смерть еще более мгновенную, чем выстрел на полной мощности из бластера. Солнце – естественная водородная бомба, и «Новый рубеж» летел у самой границы круга, за которым ждала гибель.
Внутри корабля стало жарко. Бронированные стены защищали людей от мгновенной смерти от радиации, но температура воздуха продолжала расти. Они избавились от страданий, которые несла с собой невесомость, но теперь им было вдвойне неуютно – как от жары, так и оттого, что переборки накренились, и не осталось ни одной ровной поверхности, где можно было стоять или лежать. Корабль одновременно вращался вокруг своей оси и ускорялся; подобного никогда не предполагалось, и из-за сложения двух ускорений, углового и линейного, направление «вниз» оказывалось там, где соединялись внешняя и кормовая переборки. Корабль пришлось привести во вращение, чтобы часть попадающей на него энергии излучения уходила на «холодную» сторону. Столь же вынужденным было и ускорение – ради почти безнадежных маневров, чтобы миновать Солнце как можно дальше и как можно быстрее, проведя как можно меньше времени в перигелии, самой близкой к нему точке.
В рубке управления тоже стояла жара. Даже Лазарус добровольно сбросил килт, уподобившись венерианской моде. Металл был горяч на ощупь. На большом экране огромный черный круг отмечал место, где должен был находиться диск Солнца, – датчики, не выдержав, автоматически отключились.
– Тридцать семь секунд до перигелия, – повторил Лазарус последние слова Либби. – Мы не выдержим, Энди. Корабль не выдержит.
ebooksa