Прибыли на пир и незваные гости – Гастав с Кичралом. Эти за золотом явились, но отказывать в гостеприимстве я им не стал. Пусть почувствуют разницу между мной и Вторым Падшим. Но позже они пожалели о неправильно выбранном времени. Дело в том, что Кинсли – во время первого тоста – оповестил всех, что сегодня состоится ом-маж. Присутствующие закивали, Гастав и Кичрал поморщились, но промолчали.
– Чего? – спросил я шепотом, когда Кинсли уселся рядом.
– Оммаж, – тихо, но свирепо произнес карлик. Таким тоном подсказывает учительница во время госэкзамена, проходя мимо нерадивого ученика. – Процедура признания вассалитета.
«Блин, – подумал я, – Стасик, на фига ты столько книжек читал? Вассалитет, оммаж. Хрен вам с плюмажем, не будет сегодня никаких церемоний, кроме алковозлияния».
Но Кинсли убедил меня, что, если хочу жить спокойно и знать, что все королевства подчиняются моей воле, процедуру надо пройти. Пришли к компромиссу. Никаких вставаний на колени и смиренно-согбенных клятв – пусть прямо за столом каждый из королей скажет, что признает меня сузереном, и достаточно.
Кинсли долго бурчал, не соглашаясь, но наконец уступил.
– Вождь фаншбов, великий Мангук май Шейбст, признает тебя, Вольта, Третий Падший, единым императором Утронии и присягает тебе на верность. Армия фаншбов никогда не встанет на пути твоих войск, Вольга. Фаншбы всегда будут биться с тобой плечом к плечу, как бились недавно у врат замка Падших. Таково слово Мангука – великого вождя фаншбов.
Мангук и его советники пустили по кругу купель, которую, видимо, с собой притащили.
«Так он это завернул, – улыбнулся я своим мыслям, – что непонятно, кто кому присягает. Он-то великий, а я всего лишь скромный Падший». Но вслух ничего не сказал. Вся эта церемония мне казалась смешной и ненужной.
– Королевство готов признает тебя императором Утронии, Вольга, – нехотя проговорил первый старейшина готов, поднял чарку и, не дожидаясь, пока с ним чокнутся, выпил.
«Эти ребята как российские военные самолеты – надо уметь ими управлять, но зато надежны и смертоносны», – подумал я.
Король Гастав пробурчал что-то невнятное, но два ключевых слова в его речи можно было расслышать: «признаем» и «присягаем». Вряд ли он клялся в верности своему золоту – хотя я бы не удивился.
Так и хочется сказать «потом были танцы», но нет, танцев не было – пили, шумно праздновали. Я целовался взасос с Литтией, Шайной и, как потом рассказывали, даже с грухсом, который отдыхал неподалеку в ожидании наездницы.
Так началась моя жизнь в роли императора Утронии. Сказать, чтобы она мне особо нравилась – солгать, так же как было бы неправдой заявить, что я эту жизнь ненавидел. Имелись плюсы и минусы, как во всем. Кинсли отказался жить в замке, но покидал его только вечером. Он в замок словно на работу ходил. Может, так и было. Я сотворил русский бильярд, обучил Кинсли, и тот очень быстро стал меня обыгрывать. И это несмотря на то, что у него были короткие руки, а для удара приходилось вставать на скамеечку. А вот сквош, в который Немо обучил играть пару стражников, меня не увлек. Видимо, я на всю жизнь намахался руками.
Иногда я устраивал посиделки с магами – и даже Кроннель их не пропускал. В основном говорили о том, как нам обустроить Утронию. Что-то и в самом деле меняли и улучшали, но без фанатизма – все было и так хорошо. В моих личных апартаментах нередкими гостьями были Литтия с Шайной. То вместе, то врозь. Аскетом я не стал, и хотя за девками в деревнях не охотился, помимо моих добрых подруг у меня гостили порой и другие особы прекрасного пола – в частности, красные шапочки из пивнушки.
Но это не главное. Большую часть времени я посвящал иному – сидел на крыше дворца с кристаллом Предельной Ясности, который висел передо мной в воздухе. Я концентрировался на минерале, пытаясь нащупать пресловутую дверь. Но не получалось. Я понимал, что этот мир придуман, что все вокруг иллюзорно, но это ничего не меняло. Иллюзорный и придуманный мир продолжал светиться маленьким, жгучим солнцем, нависать сиреневым небом с голубыми облаками, шуметь рекой у замковой стены и касаться кожи ветром, а обоняния – запахами леса. Реку, кстати, мы так и назвали – Стеклянная.
Почему, если хотел вернуться, я просто не убил себя? В конце концов я бы, наверное, так и сделал. Но уж больно не хотелось навсегда безвозвратно прощаться с Утронией. И потом… Чем я хуже Первого Падшего? Раз он мог открывать и закрывать дверь между мирами, почему я не смогу?
Но желание вернуться на Землю росло. Даже самый отчаянный геймер, проведя три дня кряду в мире любимой игры, хочет возвратиться в реальность. За исключением совсем уж больных персонажей, умирающих перед монитором. Но я к этим исключениям не относился. Мне хотелось увидеть маму, папу, Алису; хотелось сказать им, что я жив и люблю их. Даже в институт хотелось. Соскучился по учебе, друзьям, даже по преподам. Да, там, на Земле, все было сложнее, но я теперь трудностей не боялся.
Дни шли, а в своих экспериментах я не продвинулся ни на йоту. И злился на себя, и ругал, но злость только мешала. Спустя месяц подобных экспериментов я сдался.
Нет, не запил, но скис. Стал реже встречаться с утронцами, реже покидать стены замка. Катал бильярдные шары, ходил на речку купаться, рад бы был почитать, но книг там, разумеется, не было. Чтобы наколдовать книгу, нужно было до буквы представлять, что у нее внутри. Хоть сам садись и пиши. Целыми днями я гулял, валялся под деревьями или на берегу реки, мечтал о том, что вернусь. Упражнения с кристаллом тоже забросил.