— Лирра Лилья, ну как? — У нее горели глаза.
— Поговорили.
— И?
— И я сказала ему, что совсем не подхожу на роль его жены и императрицы.
— Да вы что?! — Горничная расстроилась. — Ну, лирра, а мы так надеялись…
— Канита… — Я вздохнула — устала уже всем доказывать очевидное. — Ну вы сами подумайте, какая из меня императрица, а?
— Хорошая! — Девушка укоризненно покачала головой. — Эх, лирра…
М-да. Что ответить, я не знала, поэтому просто пошла в столовую: оказывается, уже пришло время обеда.
Следующие дни текли размеренно и обыденно. Регулярно проходили общие сборы в комнате с доской и зеркалом, тянулся жребий, кому куда идти. Были заинтересованные взгляды Рэмира — его явно тянуло сказать мне что-то смешное и подначивающее, и внимательные изучающие — Адриэна. Рэмир вел себя одинаково со всеми девушками: флиртуя и посмеиваясь, совершенно не напрягая своим вниманием. А вот поведение Адриэна выбивало меня из колеи. Я его просто не понимала и не знала, чего ждать. Он больше не пытался так откровенно и нагло заигрывать, как в тот день, когда мы обнаружили отравленную воду и кукол. Напротив, он был предельно корректен и сдержан. И вроде все нормально, но… Он так смотрел, когда думал, что я не вижу, — у меня волоски на коже начинали шевелиться. Не знаю, как ему это удавалось, но я физически ощущала его взгляд. А стоило мне посмотреть на него, он спокойно, чуть отрешенно отводил глаза в сторону, не подавая виду, что пойман с поличным и смущен.
Он гонял меня на тренировках, ходил рядом, когда я ползла под сеткой или карабкалась вверх по деревянному настилу, давал советы, обучал фехтованию, открывая все новые и новые приемы. Мы отрабатывали удары и шаги, а когда у меня не получалось, Адриэн становился вплотную за моей спиной и, взяв правой рукой мою руку с мечом, показывал, как правильно.
Этих мгновений я одновременно и ждала, и боялась. Ничего не могла с собой поделать — чувствовала себя глупо и напряженно. Он не совершал абсолютно ничего такого, что позволяло бы заподозрить его в грязных поползновениях в мой адрес, но в то же время меня ужасно нервировало его присутствие.
Потом я пыталась понять, чем же он так выводит меня из себя, и не могла найти объективной причины. Он был флегматичен, вежлив и сдержан, а все остальное, похоже, — мои домыслы. Но в голове, вызывая нервный смех, периодически крутились мысли, что как ни крути, а мы не пара. Вот такая вот запара.
Во дворец прибыли гвардейцы, которых Адриэн и Рэмир вызвали после моего памятного дежурства в склепе. Приехал целый взвод — я насчитала примерно сорок пять военных. Их рассредоточили по территории парка и дворца. Почти всегда кто-то из них встречался в коридорах, а на улице я постоянно наталкивалась на них во время пробежек и прогулок. Завидев меня с ригатами, они сторонились и провожали изумленными взглядами. Похоже, обычная человеческая девушка, близко общающаяся с ригатами, — для мира Калахари нонсенс.
С неменьшим интересом гвардейцы наблюдали и за моими тренировками. И если в первые дни реакцией были смешки и скептические улыбки, то со временем, то ли привыкнув, то ли зауважав мое упорство (ну это я так себя утешаю), смеяться они перестали. А пару раз я даже получила совет, как лучше пройти чертово бревно с мешками. Это единственное, что мне пока не удавалось победить. Ползать под сеткой я научилась неплохо, да и карабкаться наверх по деревянной стене тоже, так как уже знала, за что схватиться и куда поставить ногу. А вот с бревном вышла засада: проскочить между мешками я не могла. Первым, кто решился помочь словом, стал совсем молоденький парнишка-гвардеец. Жутко стесняясь собственной смелости, он извинился и спросил, можно ли дать мне рекомендацию. По его словам, нужно встать перед первым мешком, расслабиться, отрешиться от окружающей действительности и смотреть только на качающиеся мешки, почувствовав их ритм и ощутив колебания воздуха от их движения. А потом идти с паузами. Шаг — пауза — откат мешка; шаг — пауза — поймать ритм следующего мешка и так далее. Такой подход и вправду помог, дело пошло веселее. А потом кое-что присоветовал другой гвардеец — взрослый дядька, усатый, как таракан. Он примерно повторил слова парнишки и еще надоумил танцевать с этими мешками. Почти как вальс, на счет раз-два-три.
Девушки-невесты с прибытием такого количества молодых симпатичных парней повеселели и стайками курсировали по парку, стреляя глазками.
Я каждый день беседовала с Хиларом. Ему пока не удалось решить проблемы в клане, поэтому я убедила его не спешить возвращаться: на территории резиденции достаточно охраны. Я подробно поведала о случившемся, начиная с находок в моей комнате и депортации трех девушек и заканчивая всеми последующими конкурсами и моими успехами. Хилар пошутил, дескать, похоже, я очаровала своего зеркального собеседника и теперь он так просто от меня не отстанет. Мы долго спорили на эту тему. Я убеждала, что принц не дурак и не захочет жениться на девушке, которая не хочет за него замуж, все-таки выбор у него немалый. А Хилар, назвав меня глупым маленьким Мышонком, заявил, что ничего я не понимаю в мужской психологии. Тут мне крыть было нечем, я в ней действительно ничего не понимаю. Вон бродит вокруг меня синеокий брюнетистый пример этой самой психологии, глаз не сводит и молчит. И кто знает, что у него на уме?
Невесты полным ходом выполняли конкурсные задания. Возобновились ночные бдения в склепе, но под обширной охраной. Несколько гвардейцев в компании двух ригатов охраняли территорию кладбища, а еще двое стояли у дверей в склеп.
В один прекрасный день, собрав нас в комнате с зеркалом и доской, парни заговорщицки переглянулись.
— Лирры, с сегодняшнего дня мы начинаем вводить новые задания. Во-первых, это будут тесты, а далее состоятся конкурс рисунков и конкурс талантов. Но начнем мы все же с тестов. По объему они небольшие и много времени не отнимут, поэтому каждый день вы станете выполнять тест по математике, логике или философии. — Рэмир с улыбкой обвел нас взглядом. Не знаю, в чем подвох, но улыбка была хитрая-прехитрая. — Начинаем прямо сегодня. Прошу вас вернуться в столовую, там и начнем.
Мы расселись за столом и стали читать задания. А-а-а, какая прелесть! Это были задания одновременно на логику и на математические знания. Я с удовольствием решала подобные на сайтах в интернете.